嘉靖四十年正月初一，北京城。
本应是百官朝贺、万民同庆的元旦佳节，紫禁城却笼罩在一片诡异的寂静里。
丹陛两侧的仪仗华盖依旧绚丽，但肃立在寒风中的文武百官，个个面色凝重。
他们已经整整二十年，没有在这片广场上见到过皇帝的身影。
通往西苑的宫门紧闭著，如同皇帝紧闭的心门。
空气中瀰漫著香烛和丹药混合的奇异气味，从西苑方向飘来，缠绕著这座帝国的心臟。
“一冬无雪……”这四个字，像无形的枷锁，扼在每个人的喉咙。
钦天监周云逸的血，半月前才刚刚被冲洗乾净，但那血腥气，似乎还凝结在午门的石缝里，提醒著所有人“天怒”的代价。
西苑玉熙宫精舍內，暖炉烧得极旺，却驱不散一股阴寒。
嘉靖帝朱厚熜，身披玄色道袍，长发披散，盘坐在明黄色的蒲团上。
他面容清癯，眼神深陷，常年炼丹服食铅汞，让他的皮肤呈现出一种不健康的青白色。
此刻，他手中並非玉圭，而是一份刚刚由司礼监掌印太监吕芳呈上的、墨跡未乾的《罪己詔》草稿。
他久久凝视著那捲黄綾，指尖因用力而微微发白。
下面的蒲团上，跪著內阁首辅严嵩。
这位年近八十、权倾朝野的老臣，此刻深深匍伏著，宽大的緋袍铺展在地上，如同一片凝固的血。
“皇爷，”严嵩的声音带著老年人特有的沙哑，更添了几分惶恐，“天象示警，万民悬望。这罪己祈雪，实乃……实乃顺应天意，安抚民心之举啊。”
他不敢抬头，额头紧紧贴著冰冷的地砖。
“顺应天意？”嘉靖终於开口，声音像是从很远的地方飘来，带著一丝丹药灼烧喉咙后的嘶哑，“严嵩，你告诉朕，这天意，究竟是嫌朕修道诚心不够，还是嫌你们……贪墨得太多了？”
最后一个字，轻飘飘的，却让严嵩浑身一颤，伏得更低：“臣……臣万死！”
站在一旁的吕芳，眼观鼻，鼻观心，如同泥塑木雕。
唯有他手中拂尘的细微颤动，泄露了此刻精舍內令人窒息的紧张。
嘉靖帝冷笑一声，那笑声在空旷的精舍里显得格外刺耳。
他何尝不知道，这所谓的“罪己詔”，不过是朝野上下，包括他那个躲在深宫里修道炼丹的皇帝，在面对煌煌天威时，不得不演的一齣戏！
周云逸用命换来的，不就是逼他走出这一步吗？
他猛地抓过御笔，那支象徵至高权力的笔，此刻却重若千钧。
笔锋饱蘸硃砂，如同饱蘸了鲜血。
他盯著黄綾，一字一顿，声音里充满了压抑的怒火与极致的屈辱：
“朕……奉天承运皇帝，咨尔臣民：朕躬膺天命，二十载於兹，敬天法祖，未敢懈怠。然今岁天时乖戾，冬暖无雪，此乃朕诚悃未孚，政多闕失之故也。”
每写一个字，他的脸色就更青一分。
写到“政多闕失”时，笔锋几乎要戳破綾面。
他將笔狠狠掷於案上，硃砂溅开，如同点点血泪。
“拿去！”他对著吕芳低吼，胸膛剧烈起伏，“昭告天下！让所有人都看看，朕这个皇帝，是如何向老天爷认罪的！”
吕芳连忙上前，小心翼翼地捧起那份《罪己詔》，如同捧著一块烧红的烙铁。
他知道，这並非懺悔，而是皇帝在巨大压力下，一次违心而屈辱的妥协。
这份妥协的背后，必將伴隨著更残酷的清算。
……
罪己詔颁布的仪式简单而压抑。
没有钟鼓齐鸣，没有山呼万岁。
只有吕芳带著几个太监，在玉熙宫外设下香案，將詔书內容宣告天地。
隨后，嘉靖帝换上了更为朴素的斋戒礼服，走出了他待了二十年的精舍，来到玉熙宫正殿。
他没有看身后跪倒一片的太监宫女，也没有看远处巍峨的紫禁城，只是抬头望著灰濛濛、没有一丝雪意的天空。
寒风捲起他的衣袂，显得那道身影愈发孤寂而偏执。
他焚香，下拜，开始诵读祈雪的青词。
声音平稳，甚至带著一种奇异的韵律，仿佛真的在与上天沟通。
但唯有近前的吕芳能看到，皇帝低垂的眼眸中，没有丝毫的虔诚，只有一片冰冷的、酝酿著风暴的深渊。
“皇上已经罪己了，”吕芳在心中默念，一股寒意从脚底升起，“接下来，该轮到『人祸』来承担天怒的后果了。周云逸的死，仅仅是个开始。”
嘉靖四十年正月初一，皇帝违心罪己，在西苑斋戒祈雪。
这份屈辱，像一颗种子，埋在了帝国最高权力者的心中。
而满朝文武，在短暂的鬆了口气后，很快將意识到，皇帝的退让，从来都不是结束，而是另一场更激烈博弈的开始。
此刻无声的玉熙宫，正在默默积蓄著，足以掀翻无数人命运的惊雷。
……
嘉靖四十年正月十五，元宵佳节。
一场姍姍来迟的大雪，终於覆盖了北京城的金瓦朱墙。
雪落无声，却仿佛暂时掩盖了这座帝国心臟的腐烂气息。
西苑玉熙宫的琉璃瓦被积雪衬得愈发清冷，殿內金丝楠木柱下，五座蟠纹铜炉烧得炽热，却暖不透在场眾人心中的寒意。
嘉靖帝依旧身披道袍，高坐於明黄纱帘之后，身影模糊，唯有手中那串紫檀念珠偶尔相碰的轻响，提醒著眾人他的存在。
帘外，大明朝最顶尖的权臣与宦官分列两侧，一场没有刀光剑影，却关乎千万人命运的战爭，即將在这片氤氳著檀香与药石气味的空间中打响。
会议伊始，內阁次辅兼户部尚书徐阶，这位素以沉稳著称的老臣，用一贯平和的语调，念出的数字却如同惊雷：“陛下，去岁太仓库实收银两二百八十五万两，各项支出五百四十一万两，亏空……二百五十六万两。”
他顿了顿，声音沉重，“东南倭患，军费开支一百四十万两；北方韃靼，长城防务及九边粮餉需一百八十万两；宫中用度……一百二十万两。”
每一个数字，都像一记重锤，敲在每个人心上。
庞大的帝国，已然到了油尽灯枯的边缘。
纱帘后，嘉靖帝拨动念珠的手指微微一顿。
不等徐阶继续，严嵩之子，身兼吏部、工部侍郎的严世蕃已然出列。
他身形肥硕，目光锐利，声音洪亮地盖过了殿外的风雪声：“陛下！臣以为，开源节流，重在开源！东南赋税重地浙江一省，水网密布气候宜桑，本是『丝绸之府』。若能將部分低洼稻田改为桑田，大力发展丝绸织造，所產丝绸可由市舶司专营，贩售西洋、东瀛，其利何止十倍於稻米？此策若行数年之內，国库亏空可平！”
他侃侃而谈，描绘著一幅“桑林遍野，银钱自来”的美景。
司礼监几位秉笔太监，如陈洪等人，眼神闪烁，显然早已与严党通过气。
“严侍郎此言差矣！”一声断喝，来自兵部侍郎张居正。
他年轻气盛，眉宇间锋芒毕露：“浙江百姓，世代以稻米为生！『改稻为桑』，说得轻巧！桑树三年方能成林，这三年间，百姓吃什么？田地被兼併，桑苗被士绅掌控，百姓沦为佃农，岂不是逼民造反？届时东南动盪，倭寇未平，內乱又起，谁来担当？！”
户部侍郎高拱也立刻声援，他性格刚直，言语如刀：“臣附议！『改稻为桑』看似为国谋利，实则乃饮鴆止渴！臣更想问，去岁江苏织造局报损的十万匹丝绸，究竟是真的漂没了，还是进了某些人的私囊？国库亏空，究竟是开支无度，还是贪墨横行？！”
这话直指严党及宫內宦官痛处，殿內气氛瞬间剑拔弩张。
严世蕃脸色铁青，厉声反驳：“高拱！你休要血口喷人！『改稻为桑』乃是国策，你如此阻挠，是何居心？！”
徐阶则再次开口，语气依旧缓和，却寸步不让：“陛下，民为邦本，本固邦寧。浙江乃是朝廷税赋重地一旦生乱，则天下震动。臣以为，当从裁汰冗员、核实田亩、追缴亏空入手，方是正道。”
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