他顿了顿，似是无意地补充道，“外臣观大明税制，其中市税所占颇微，所征对象与方法或可斟酌。若能釐清田亩、整顿商税，国库岁入，当有所增益。”
崇禎的脸色瞬间沉了下来。
税制？
这是你能妄议的？
户部、內阁多少能臣干吏，尚不能解决这积弊，你一海外藩臣，懂得什么？
这话听在耳中，简直像是嘲讽我大明朝廷的无能！
一旁的蒋德璟、洪承畴等人也是神色微变，倪元璐更是轻轻咳了一声，示意廖猛慎言。
殿內气氛不由冷了下来，廖猛左右看了看，似乎意识到了什么，脸上露出一丝歉意的笑容，微微頷首，不再继续这个话题。
哦，不好意思，刺激到你们了。
但你们大明確实是收不到税呀！
崇禎盯著廖猛，见对方神色微敛后，依旧很是坦然，似乎並未意识到方才言语有多么冒犯，更觉气闷。
他强压著火气，淡淡道：“此事关乎国本，自有户部与阁臣议处。廖卿既为外臣，当好生关注通贡事宜即可，余者不必多言。”
接下来的对话，便显得有些索然无味。
崇禎问了几个关於新洲风物、航路情况的无关痛痒的问题，廖猛一一作答，態度始终平和，却再未主动多言。
约莫半个时辰后，崇禎便觉意兴阑珊，结束了这场让他並不愉快的会谈，挥了挥手：“今日便到此吧。赐宴之事，鸿臚寺自会依例安排。”
“外臣谢陛下。”廖猛再次拱手，行礼告退。
转身时，衣角微扬，步履沉稳，毫无留恋。
看著那深青色背影消失在殿门外的光亮里，崇禎默然良久。
蒋德璟看著皇帝脸色，上前一步，低声道：“陛下，观其言行，虽稍显直率，然於大节似无悖逆。所求条款，亦已大幅退让，合乎藩属之礼————”
“朕知道。”崇禎打断他，声音有些疲惫，“只是————此人不类常藩。”
他顿了顿，终究没把心中那种被“平等审视”的不快说出来，只道，“后续签约、交接银器火器诸事，卿等务必谨慎，细节要盯紧，莫要再生枝节。”
“臣等遵旨。”殿內眾臣齐齐躬身应诺。
廖猛在鸿臚寺少卿吴彦谦的陪同下，沿著宫道向承天门走去。
秋阳正好，洒在朱红宫墙与金色琉璃瓦上，晃得人有些目眩。
宫闕巍峨，飞檐重重，沉默地彰显著无与伦比的皇权威仪。
途经一处偏殿时，忽见一名身著黑色西洋教士袍、高鼻深目的老者，在一名青衣小太监引领下，正匆匆往另一个方向去。
那人怀里抱著几捲图纸和几件黄铜仪器，阳光下甚是醒目。
“那是何人？”廖猛驻足，目光追隨著那西洋人的背影，开口问道。
吴彦谦看了一眼，隨口道：“哦，那是钦天监的汤若望，汤监正。西洋泰西人，精於历法、铸炮之术，陛下有时会召见垂询。”
汤若望？
廖猛眼中闪过一丝瞭然，隨即微微蹙眉。
他转过头，对吴彦谦正色道：“吴少卿，外臣有一言，或许有些冒昧，但思之再三，仍觉有不妥之处，当请少卿转达朝廷相关有司。”
吴彦谦见他神色郑重，不由也收敛了隨意的態度，微微拱手：“呃，贵使请讲。”
“这些西洋教士，远渡重洋而来，所图非小。”廖猛语带警告地说道：“其精於技艺，固然可取而用之，以资实务，本无不可。然其教义、其术法根源，与我华夏迥异。”
“朝廷用之，当如持双刃利器，需谨防其反伤己身，更需提防其藉此机会，深入宫禁內枢，窥探我华夏核心技艺与机密。”
吴彦谦闻言一愣，隨即脸上露出不以为然的神色。
在他看来，这些西洋人不过奇技淫巧之徒，陛下用之，不过是取其历法精算、火炮铸造等“实学”，至於什么教义、什么窥探机密，未免有些危言耸听，甚至有点以小人之心度君子之腹了。
汤若望等在京多年，修歷、造炮，颇有劳绩，朝中诸公多有认可，陛下亦知其忠勤，何至猜忌於此？
他敷衍地拱拱手：“嗯，贵使所言，下官记下了。稍后有暇，必当告知於朝廷有司。”
廖猛见他神色，知他未放在心上，也不再多言，只摇了摇头，继续前行。
但他心中却暗忖，大明对世界的认知与警惕，还是太浅了。
这些传教士，可不仅仅是“技术顾问”那么简单。
出了承天门，骑上来时的马匹，在隨从护卫下返回会同馆南馆。
阳光已將馆舍院落晒得暖洋洋的，几株老槐树的叶子已染上些许金黄。
但廖猛刚踏入自己居住的院落，便见一名年轻的事务助理面色焦急地迎了上来，手里捏著一封密件。
“大人，大沽口码头有快船抵达，送来朝鲜的消息。”助理声音有些急促。
廖猛接过密件，打开后，迅速扫过上面內容，脸色渐渐凝重起来。
光海君李琿，於半月前在景福宫薨逝了。
而被朝鲜群臣拥护扶立的世子，仅为四岁稚龄。
“呵，这下子，朝鲜怕是又要乱了。”廖猛苦笑一声。
光海君是他们嵌入朝鲜半岛、制衡满清的一个重要棋子，虽然此人能力平庸且年岁过大，但有其名分在，很多事情便有了操作空间。
如今，他没能熬过去，在床榻上躺了一年多，便这般掛了，朝鲜政局必然生变。
东江镇派了三千余兵马，跟著他们新华军一起来勤王救驾，那么留在朝鲜的兵力可就有些不足了。
若是朝鲜国內那些野心之辈蠢蠢欲动，那位逃至安东的“偽君”李琮趁机起势，弹压起来，估计会有些吃力。
更为可虑的是，清虏那边要是得了信，会不会也来插一手？
虽然，清虏在天津城下和大沽口码头连输两仗，损失了五六千人，但难保他们不会发疯，南边损失，东边找补，跑来朝鲜来一个趁火打劫。
“看来，我们该离开京师了。”廖猛走到窗前，望著院中那棵叶子已开始泛黄的槐树。
朝鲜局势的突变，打乱了一些原有的布局。
原本与大明的谈判初步达成，重心可稍稍转向北方，进一步挤压满清的战略空间，同时巩固在朝鲜半岛的影响力。
现在，光海君一死，什么西人党、什么亲清派，什么亲明派等几方势力势必反扑，他们在朝鲜的经营可能面临不小的挑战，甚至可能影响到对辽东的牵制。
“出城给特遣支队下达命令，准备收拾行装，返回天津。”片刻后，廖猛转身，语气果断，“另外，派出快马前往大沽口，让停驻於海边的四艘海军战舰立即驶往汉江口，施以必要的武力威慑。”
“是！”助理迅速记下。
“另外，”廖猛补充道，“將此事简要通报给大明兵部，只提朝鲜政局有变，或不利於东江镇及辽东海防，请他们加以关注。。”
助理领命而去。
廖猛重新坐回案前，轻轻地靠在椅背上，陷入沉思。
好不容易趁著“勤王”的机会，与大明进一步加深合作，朝鲜这边又起波澜。
这盘东方大棋，落子看来需要加快一点了。
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