酉时三刻，暮色如染。
平康坊西门外，一辆黑漆平顶马车正缓缓驶入坊门。
车辕上掛著的铜铃隨著顛簸发出细碎清响，在渐沉的暮色中盪开几缕寂寥。
驾车的是个年过半百的老僕，正要拐向常去的醉月楼方向——太常寺少卿王檜每逢旬休，总爱去那儿听几支新曲，饮两盏淡酒，已是多年的习惯了。
却见坊门阴影里快步走出一人，著一袭深青色常服，腰间束著素色革带，並无多余佩饰。
那人抬手拦在马车前，笑著唤道：“王兄，留步！”
声音不高，却透著一股子清朗。
老僕急忙勒马。
马蹄在青石板上踏出几声脆响，车厢微微一晃。
车帘应声掀起，露出一张圆润白净的面孔，蓄著精心修剪的短须，正是太常寺少卿王檜。
他今夜原是打算去醉月楼寻个清净，不料被人拦下，初时眉头微蹙，待瞧清拦车之人的面容，非但不恼，反而眼睛一亮，面上漾开真切的笑意，朗声道：“哟，我当是谁！原来是魏大人！快快，上车来说话！”
魏长乐也不客气，身形利落地一撩衣摆，足尖在车辕上一点，便轻巧地登上了马车。
马车內颇为宽敞，四壁衬著暗青色绸缎，当中设一张固定的小几，几上置一紫砂茶壶並两只白瓷杯，壶嘴尚飘著裊裊热气。
王檜已挪出位置，亲自执壶倒了杯茶递过去，茶汤澄黄，香气清幽：“尝尝，刚得的雨前龙井。怎么跑这儿来堵我了？有事让下人传个话便是，何必亲自跑一趟？”
魏长乐接过茶，指尖触到温热的杯壁，却没喝，隨手放在小几上。
车厢內只悬著一盏小巧的羊角灯，光线昏黄柔和，映得他侧脸轮廓分明，一双眸子在阴影里显得格外深沉。
“事急，也需隱蔽，只能当面说。”魏长乐看了一眼窗外，声音压得更低了些，“王少卿，需借你的由头，帮我『请』个人出来问话。”
王檜收了笑，將手中茶杯轻轻搁下，正色道：“何人？如何请？”
他混跡官场多年，又在太常寺这等专司礼乐祭祀、看似清閒实则关联复杂的衙门任职，深知“私下问话”四字背后的分量。
若非紧要之事，以魏长乐如今的处境和心性，断不会如此直接地寻他帮忙。
“瀟湘馆的歌伎，香莲。”魏长乐一字一句道，“我要私下问她些事，但不能明目张胆去馆里找她，免得打草惊蛇。”
王檜心领神会。
这类暗中查问之事，在京中权贵圈子里並不少见，或为私怨，或为公务，总要寻个不引人注目的名目。
他略一沉吟，手指无意识地摩挲著光滑的杯沿：“这好办。我找个由头设宴，下帖请她过府奏乐，你趁机问话便是。后日我正好休沐，府中亦无杂事，届时……”
“不能等后日。”魏长乐打断他，语气虽缓，却带著一股不容置疑的意味，“王兄，今晚。就今晚派人去请。”
“今晚？”王檜一愣，圆脸上露出为难之色，“这……宴席如何来得及准备？仓促相邀，未免惹人生疑。”
“无需真宴。”魏长乐身体微微前倾，羊角灯的光在他眼中跳动，如同幽深的潭水起了涟漪，“只需一个名头。就说你临时兴起，邀了两位同僚在府中小酌赏月，想听几支清曲助兴。点名要香莲，但別只叫她一人，显得刻意。再加两位寻常乐伎，箏与簫即可，掩人耳目。”
他语速平稳，显然早已思虑周全：“人请到你府上后，安排香莲单独到偏厅『试音』或『更衣』——隨你找什么藉口。我就在那里等她。问完话，便让她隨其他两人一同回去，神不知鬼不觉。”
王檜捋著短须，指尖传来鬍鬚特有的微硬触感，他快速权衡著。
魏长乐如此急切，甚至不惜在夜间於坊门拦截自己，此事定然非同小可。
王檜心中警铃微动，身体向后靠了靠，倚在柔软的绸缎衬垫上，轻声道：“魏兄弟，我可以派人去接。不过……”
他抬眼，目光锐利了几分，“还是不要在我家里问话。你说个地方，我派人接到后，直接给你送过去。”
魏长乐眉梢微挑。
王檜嘆了口气，脸上浮现出无奈又现实的神色：“你也知道，我好歹是太常寺少卿，朝廷命官。要办宴会请歌伎献艺，也只能从平康坊这等『雅地』接人。若是寻常消遣，去甜水集那种地方偷偷喝两杯倒也罢了，但从那里请歌伎到府上……传扬出去，同僚议论，御史闻风，我这脸面可就不好看了。”
他这话半真半假。
脸面是其一，更深层的，是不愿让可能存在的麻烦直接沾上自己的府邸。
魏长乐闻言，嘴角勾起一抹瞭然的笑意，似乎早料到王檜会有此一说。“也好，那就乾脆直接接到我的宅子里。”
皇帝御赐的、原属太医院太丞柳家的那所大宅，虽然已是魏长乐的住处，但魏长乐嫌那宅子太大、太招眼，又多是宫里赏赐的下人，住著不自在，平日里还真不怎么回去。
如今用来办这等私密之事，倒正合適——既体面，又相对可控。
王檜却並未立刻应承，眼珠子转了转，身子又往前凑了凑，声音压得极低：“魏兄弟，你找一个歌伎做什么？我总要搞清楚，我如果帮你，是帮你魏长乐个人，还是帮……监察院？”
他特意在“监察院”三字上顿了顿。
世家出身，混跡官场多年，王檜的警觉性早已刻入骨髓。
帮忙可以，但不能糊里糊涂地帮，尤其当对方是监察院的人时。
魏长乐含笑道：“王少卿多虑了，此事与监察院无关。”
“无关？”王檜皱眉，显然不信，“魏兄弟，这话就没意思了。你让我帮忙，又什么都不说，万一你给我下了套，我死都不知道怎么死的。”
他语气半真半假，带著世家子特有的那种圆滑与直白交织的调子，“你摸著良心说，对我当真就深信不疑？我確实蛮欣赏你，也愿意和你做朋友，但……防人之心不可无啊！这里是神都，一步踏错，可能就是万劫不復。”
魏长乐嘿嘿一笑，並不接这话茬，反而端起那杯凉了些的茶，慢悠悠呷了一口。
王檜盯著他，眼珠子又是一转，脑中飞快地將近日听闻的诸事串联，一个念头倏地闪过。
他压低声音，几乎是气音问道：“你该不会是……插手摘心案吧？”
他见魏长乐神色不动，心中更篤定了几分，继续道：“东市最近闹得很凶的杀人案，听说找到了凶手，但坊间传言，案子还没彻底了结。你之前跑东市查线索，是不是就与此案有关？”
魏长乐这才放下茶杯，缓缓竖起大拇指，脸上露出讚赏之色：“难怪圣上对你器重有加，王少卿果然是聪慧绝伦，见微知著。”
他收敛了笑意，正色道，“既然王兄猜到了，我也不瞒你。京兆府参军事周兴负责此案，虽然声称诛杀了凶手，但我怀疑其中另有蹊蹺。你知道，周兴和我有旧怨，我自然是要盯著他的。”
他毫不掩饰自己“有仇必报”的意图，这反而让他的话听起来更真实了几分。
王檜对魏长乐这脾性倒是清楚，闻言眉头却皱得更紧：“原来如此。”
他手指在小几上轻轻敲了两下，显出几分犹豫，“魏兄弟，如果是这样，那恕我不能帮忙。这案子……水太深，牵扯恐怕不小。周兴背后是谁，你我都清楚。掺和进去，怕是要惹一身麻烦。”
魏长乐似乎早有预料，闻言並不著急，反而轻轻嘆了口气，摇头道：“看来我还是有先见之明。”
“什么意思？”王檜疑惑。
“先前与人閒谈，提及王少卿。”魏长乐语气平淡，甚至带著点惋惜，“有人说王少卿在外州郡巡察时雷厉风行，颇有威仪，但回了神都，却是处处小心，事事权衡，颇有些……嗯，欺软怕硬之嫌。出了神都耀武扬威，在神都却怯懦非常。”
他边说边起身，作势要下车，“既然王兄害怕得罪周兴，乃至他背后之人，那就当我什么都没说。今夜打扰了，告辞。”
“等一下！”王檜脸色一变，伸手一把拉住魏长乐的衣襟，力道不小，將魏长乐又拽回了座垫上。
他圆脸上泛出些许红晕，不知是恼是羞，“你说我怕周兴？简直是天大的笑话！我王氏乃大梁五姓，世代簪缨，钟鸣鼎食！周家在我王氏眼里，算个什么东西？也配让我王檜畏惧？”
魏长乐坐稳身子，好整以暇地整理了一下被拉皱的衣襟，似笑非笑地看著他：“周家或许不算什么，但他后面站著的独孤氏……”
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