泰尔斯的尷尬仿佛有感染力。
至少，巴拉德室里的空气凝固了一阵子。
正好是国王的眼神停留在他身上的时间。
“所以这就是全部了。”
所幸凯瑟尔王还是移开了目光，再度发话：
“梭鐸？”
空气重新流动了起来。
泰尔斯鬆脱一口气，避开其他人的眼神。
谢天谢地，他们没继续追问。
也许，关於小滑头的事情，他不应该说这么多？
“是的，陛下。”
军事顾问，梭鐸·雷德躬身回答话：
“所有我们需知的北地军情，都在这里。”
昏暗的房间里，御前会议恢復了正常的工作氛围：
库伦首相摇头晃脑若有所思，军事顾问梭鐸面色严肃，主管商贸的康尼子爵与財政总管裘可·曼耳语著什么。
农牧大臣克拉彭勋爵继续两眼发怔神游天外，斯蒂利亚尼德斯副主教不发一言，却依旧认真倾听。
泰尔斯则维持著星湖公爵的温和微笑和优雅坐姿，低调而体面。
唯有国王的身影不为所动，安稳之处，更胜他身后的某盏不灭灯。
“基尔伯特？”
铁腕王的眸子幽幽闪烁，扫向桌上的地图和棋子。
前外交大臣早有预料，不慌不忙地举起眼镜：
“是，陛下。”
基尔伯特重新翻开自己的笔记本：
“多亏了秘科的同仁们不吝合作，也多亏了梭鐸大人和军务司的战报分享，在了解了所有细节之后，外交司对战后形势有了新的判断。”
他清了清嗓子：
“总的结论是：场面虽胜，但是……”
星辰狡狐的眼里精光一闪：
“埃克斯特绝非贏家。”
泰尔斯眼神一动。
“首先，若无其他两城的消耗和牵制，龙霄城没那么容易拿下自由堡。”
基尔伯特指了指长桌上黑白双色的棋子：
“可现在，名和利，城和地，好事儿全让英灵宫占了。”
“反倒是祈远城和戒守城遭逢大败，受尽嘲笑。”
与会者们表情恍然，心下瞭然。
“而且別忘了女大公下达的『和平令』，”梭鐸冷冷地补充道：
“以及她对战俘的大度『宽恕』，与此相对的是罗尼和莱科家，损失惨重还颗粒无收……”
泰尔斯想起性格刚毅的罗尼大公和老而弥坚的莱科大公，心感不安。
“还有苦民。”
基尔伯特点点头，执笔在笔记上加了点什么：
“炽血女士於此役得到了自由堡苦民的帮助，甚至在战后为他们张目以作回报——可別忘了，同为北地人，祈远城长久以来都对境內的苦民族群实施高压统治。”
基尔伯特抬起头来。
“各位，综上所述，我们有理由相信，”星辰的狡狐在镜框后眯起眼睛：
“此战过后，无论是利益还是理念，名望还是立场，龙霄城將不可避免地与——以祈远城为首的——龙血党渐行渐远。”
听见陌生的称呼，国王眉心一动：
“龙血党？”
泰尔斯心中一梗。
龙血。
这绝对不是他最喜欢的词组。
面对在座同僚们的疑惑，基尔伯特点点头。
“最近两个月，查曼王肃清黑沙领，剷除异己毫不留情。”
“与此相应，黑沙领內的反对者们为了师出有名，喊出口號：勿忘巨龙之血，感怀先王恩德。”
巨龙之血，先王恩德。
泰尔斯回想起天生之王的音容笑貌，一时心情复杂。
“他们说，只要站出来反对查曼王，你就是真正的北地人，是珍惜兄弟情谊的龙血一员。”
基尔伯特道：
“所以龙霄城自不必提，旗帜鲜明的祈远城与戒守城也归入其中，被埃克斯特人们称作龙血党，与支持查曼王的『黑沙党』相对。”
国王轻哼一声，不辨情绪。
龙血党，反对国王，怀念先王，珍惜兄弟情谊……
泰尔斯心中嘆息。
想出这口號跟称呼的人……
游歷诸国、见闻广博的康尼子爵適时道出王子所想：
“哈，这里头的暗示还真是恶毒。”
“谣言与名谓是有力量的，须知眾口鑠金，”库伦首相嘆了口气，嘖声道：
“可我怎么总觉得，这是王国秘科的手笔？”
他看向那个疤脸男人。
秘科的使者恭谨行礼：
“首相大人，您高估我们了，北地民意汹涌，岂是区区秘科能够左右。”
可他旋即微微一笑，面上刀疤扭曲：
“不过確实，当呼声渐起，我不能说我们的人没有起到相应的作用。”
库伦公爵露出奇怪的表情。
好吧。
看著秘科的人，泰尔斯挑了挑眉毛：
查曼·伦巴这辈子，大概是跟好名声无缘了。
“所以，龙霄城不再受龙血党——怎么听怎么怪——的欢迎，这意味著沃尔顿家会加入伦巴一方？”
康尼子爵回到正题，疑惑道：
“即使他们仇深似海？”
基尔伯特摇摇头：
“不尽然。”
“在审慎的分析之后，外交司认为，龙霄城很可能从反王斗爭中脱出身来，既不被龙血党们待见，也不与黑沙党亲善，而是如烽照城般，保持中立。”
军事顾问梭鐸轻哼一声：
“那他们就两头不討好，里外不是人。”
基尔伯特先点头后摇头：
“却也置身风暴外，权作壁上观。”
“以龙霄城的体量和地位，再加上列位大公对女性统治者的天然轻视，英灵宫说不准还能从中渔利。”
“我们的北方邻居上演的，將不再是过去六年，黑沙党与龙血党选边站的对台戏。”
泰尔斯听著老师的分析，心中一松。
儘管龙霄城诸君都看查曼王不顺眼，塞尔玛与里斯班伯爵更是亲眼见证龙血之夜，仇怨难解。
但幸好，英灵宫没有因此失智衝动。
他们选择了最適合自己的道路。
康尼子爵思虑著开口：
“也就是说，经此一役，埃克斯特混乱更甚？面对任何议题，都少不了至少三方的拉锯？”
“目前来看，確实如此。”基尔伯特道。
“很好，”裘可·曼眼前一亮：
“三角椅，总比两轮车要稳当些。”
一直神游物外的克拉彭勋爵回过神来，呼出一口气：
“终於，该死的北地人也有今天。”
御前会议的气氛好了许多，大臣们一片振奋。
可是国王依旧纹丝不动。
直到基尔伯特摇了摇头，给大家的情绪浇了一盘冷水：
“但我们不能太乐观。”
“混乱更甚，就意味著矛盾激化，斗爭加剧。”
前外交大臣眼中现出警惕：
“意味著朝著结局更进一步。”
库伦首相若有所思：
“结局？”
基尔伯特点了点头：
“两百年前，埃克斯特迎来『悼亡之灾』：谭恩谋反，威兰易主，就此进入残酷的『绝日世纪』。”
“那一个世纪里，我们星辰与巨龙相爭，从『征北者』艾丽嘉到『水手』约翰，四代君王，不弱於邻。”
听著星辰过往的光辉歷史，眾臣肃然起敬。
“与此相对，龙之国度越发分裂衰微：选王会上五公决斗，其状惨烈，四死一残。”
“黑暗混乱更甚如今。”
泰尔斯想起查曼王从来不离的那把旧宝剑，捏紧拳头。
可基尔伯特话风一转，忌惮不已：
“但正是达到顶点的混乱无序，最终促使『断钢』加冕，龙霄踞位。”
“开启沃尔顿家三代的王座垄断。”
“十地大公，再合为一。”
“將龙之国度带回巔峰，重霸西陆。”
长桌上没有人说话。
血色之年的阴影笼罩上所有人的心头。
基尔伯特语重心长：
“歷史证明，埃克斯特不是康玛斯，更不是荆棘地，他们不会永远分裂。”
“而有位朋友告诉过我：永远不要低估北地人的胆魄。”
那一刻，泰尔斯仿佛回到龙霄城，眼前闪过形形色色的北地人：
努恩王，死人脸，迈尔克从事官，卡斯兰，查曼·伦巴，坎比达子爵，火炙骑士，长发罗尼，锅盖头，红女巫，老兵格里沃，裁缝克斯，亡號鸦，討厌鬼伊恩……
但他突然想到一点。
小滑头，还有快绳。
他们，也是北地人呢。
“说得好，”军事顾问梭鐸·雷德扬声开口，扫过一眾先前还在庆幸埃克斯特衰落的大臣们：
“而我们没有时间可以浪费。”
他语气鏗鏘，不容反驳。
泰尔斯注意到，財政总管，裘可·曼不以为然地翘了翘嘴角。
但就在此时。
“基尔伯特。”
凯瑟尔王的话音突然响起，颇有一锤定音的果断：
“你即刻官復原职，外交司是你的了——虽然本来就是。”
国王的眸子扫过眾人：
“我猜，无论是埃克斯特还是星辰国內，这回不会再有人提出异议了吧？”
御前会议的眾臣纷纷垂下眼神，无人开口。
“王令必遵。”库伦首相温和回话。
这句话仿佛一个信號，前外交大臣——確切地说，是现任外交大臣，荣誉伯爵基尔伯特·卡索沉默了一会儿，恭谨点头：
“自当竭尽所能。”
泰尔斯悄然品味著这一问一答中的暗流涌动。
国王点了点头，转向另一个人：
“梭鐸，听闻你有什么事要说？”
军事顾问行了一礼：
“是，陛下。”
泰尔斯靠上椅背。
在了解到西北战事的结果后，他的心情好了不少，就连进宫时笼罩全身的那股压力也悄然而解。
现在，他要做的就是安安静静地旁听完会议，然后迎接昨夜的代价。
他了解自己的角色。
梭鐸翻开手边的文件，清清嗓子：
“儘管战局发展有些出人意料，但在这几个月里，军务司的研判结论基本不变。”
“埃克斯特与自由同盟的这场战爭虽小，却意义深远。”
这位“大兵”伸出手掌，在地图上示意：
“城墙，拒马，工事，投石机，永世油，军用弩，魔能枪，军情信鸦和猎隼，包括精锐部队专配的精炼沥晶武器，这些物事都起到了不可替代的作用，更甚从前。”
梭鐸停顿了一下，表情认真：
“战爭，诸君，战爭。”
“这个时代的战爭，已经不一样了。”
坐在他对面的財政总管，裘可·曼毫不掩饰地摆摆手，一脸不耐：
“又来了。”
梭鐸面色一紧。
但他还是忍住不悦，耐心道：
“战爭对后勤的要求越来越高，依赖也越来越重。”
军事顾问伸手示意地图上几次大战的发生地。
“前方传来的战例告诉我们，北地人的正面战力依旧天下无双，但是……”
梭鐸的语气急促起来：
“无论强壮的体格、高超的技艺抑或狂热的斗志，这些过往的骄傲，都无法弥补轆轆飢肠，残甲破兵。”
他的话让许多大臣们皱起眉头。
“而他们的恶例证明，在本地烧杀抢掠徵得的补给，非但不够战场消耗，还会引发意外的抵抗和敌意，更导致纪律鬆弛，士气败坏。”
梭鐸向国王的方向点头示意：
“这就是为何自由同盟不过弹丸之地，却能依靠地利人和，將埃克斯特的三大雄城拖得顾此失彼，精疲力竭。”
“那给了我们很多教训。”
他话音落下，扫视周遭，却迎来一片意外的沉默。
几位大臣在彼此的对视中交流著什么，叫泰尔斯一阵疑惑。
这是他第一次来到御前会议，他不了解里头的规则。
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