那一刻，泰尔斯望著长桌尽头的国王，突然意识到：
御前会议，还是不一样的。
至少，在国是会议上，凯瑟尔王不可能一言力压六大豪门，十三望族。
而听政日里，哪怕面对自己的封臣，女大公也必须小心翼翼。
唯有在这里，在巴拉德室里，无论臣僚们吵得多厉害……
铁腕王都永远坐在长桌尽处。
“但是陛下，”梭鐸的话打断泰尔斯的思绪：
“您先在永星城试点，以身作则，削减定期服役的璨星私兵，总归还是能做到的吧？”
眾人齐齐一愣。
倒是凯瑟尔认真地思索了几秒，缓声道：
“不涉及其他地区的话……”
“也许不会有太多反对。”
军事顾问眼前一亮：
“很好。”
“而我们可以在解散的璨星私兵里遴选尖子，以顺势扩编王室常备军……”
国王沉吟了一会儿。
几秒后，凯瑟尔王重新发话，带著不容置疑的味道：
“好吧，梭鐸，裘可，克拉彭，你们商定细节。”
“先从璨星私兵开始，著手削减徵召役期，谨慎地补充王室常备军。”
“看看效果。”
除了裘可面色大变之外，在座的其他人犹豫一二，但是终究没有插嘴。
军事顾问面露喜色：
“是，陛下。”
下一秒，裘可·曼急急出声！
“等——你等会儿！”
原本一脸解脱的財政总管从椅背上弹向前方，难以置信地指著梭鐸：
“扩编——怎么又绕回来了呢？”
军事顾问眉毛微动，並不言语。
財政总管看了看国王，又看看梭鐸，面色变幻不定。
“我明白了，大兵，你是故意的！”
他大惊失色：
“什么削减诸侯兵力，都是幌子——你一开始就打定主意，漫天要价，落地还钱！”
裘可难以置信地指著梭鐸，手指不断抖动：
“根本还是为了搞钱扩军！”
梭鐸得偿所愿，面色淡定：
“我已经让步了，陛下也首肯了，其他人也没有意见，”
裘可环顾一圈，惊奇地发现库伦表情沉寂，基尔伯特不言不语——没有人再像刚刚一样反对：
“你是看准了我好欺负是吗！”
梭鐸轻哼一声：
“扩编完成后，军务司会把人员薪资和物资採购的新清单交给你的。”
“钱袋子。”
这下轮到裘可·曼炸锅了。
“狗日的『大兵』！”
財政总管摆出狗子护食的凶狠表情，一字一顿：
“我再大发慈悲地跟你说一遍——就像去年在无数场合说过的无数遍——王室常备军的维持成本已经严、重、超、支！”
“我强烈建议你好好看看上一年的財政报表，如果脑子不够用，至少看看上一季！”
“如果在那之后，你还坚持要扩充常备军，那我建议你自寻財源——顺便一句，红坊街正流行做有钱贵妇的生意，而你手下那些六块腹肌的强壮大头兵们可都是抢手货！”
梭伦微微蹙眉：
“您怎么知道的？”
裘可·曼大人老脸一红，咳嗽一声：
“管理財政，协调税务，制定经济政策，自然要精通那个，那个……各行各业。”
在尷尬中，一个颤巍巍的声音响了起来：
“我能插句话吗？”
眾人转过视线，只见农牧大臣克拉彭勋爵小心翼翼地挤著笑容：
“大人们，去年我就看了梭鐸大人请求扩军的草案，虽然我们的粮货都在上升，但是……”
“全国上下，最近十年里开垦的农田、牧地、矿產、森林、城镇，都远远比不上扩军和封爵的速度……”
他諂媚地笑著，试探道：
“各位，你们知道这意味著什么吗？”
裘可·曼似乎得到了鼓励，他一抖肩膀，振起双臂：
“你看看！大兵！”
但紧接著回话的人却不是梭鐸。
“这意味著我们不能只节流，更需开源。”
裘可扭过头，看清了发言的人：
“康尼子爵？”
教养良好的商贸大臣，康尼子爵向他微微一礼：
“埃克斯特內斗而衰，必然引发周边动盪不安，偏偏他们领土广袤，整个西陆，接近三分之一的商路都会受阻，商人和钱货將不得不另寻出路，甚至影响东西陆的跨洋贸易。”
这位新晋的御前大臣观察著周围的神情，试图抓住来之不易的进言机会：
“如果我们可以抓住机会，趁著北方佬自顾不暇，部署兵力积极出击，比如掌握住大荒漠的三大商路，夺回迷海走廊，甚至进一步影响龙吻地诸国和长廊海航道……向外爭取更多的利益？”
基尔伯特眉心一皱，库伦首相齜了齜牙。
就连国王也目光一动。
“我没听错吧，尖脸蛋康尼，”裘可·曼不可置信地道：“梭鐸要討钱扩军就算了……”
“你他妈还想出国打仗？”
康尼子爵露出友善的笑容，可惜在那张尖脸上效果不彰：
“裘可总管，我们在说的是关键商道、战略要衝、资源富地以及跨洋巨额贸易的绝对掌控权，那可是一『大』笔钱——如果成功，我保证您以后再也不用担心財源。”
但財政总管只听见了一个关键词，他满脸狐疑：
“如果？”
康尼子爵笑容不减：
“要做到这些，也许，我说的是也许，常备军的数量和军备確实可以暂时增加……”
裘可咬牙切齿：
“也许？”
康尼咳嗽一声：
“是的，但毫无疑问，王国渐渐復甦，重回繁荣的商业贸易需要商路，需要市场，需要金银，需要交换，需要更多的机会，再反过来为国內提供可观的税收，这会是持续的良性循环……”
裘可面容扭曲，脸色越来越差：
“持续？”
康尼子爵耸了耸肩：
“总之，梭鐸顾问，裘可总管，下一次出征，考虑一下？”
裘可·曼听懂了对方的意思，他的目光在商贸大臣和军事顾问之间不住来回。
梭鐸沉吟片刻：
“不是不可以，那我们该找个时间看看地图，找找可能的目標，王室常备军需要练兵……”
就在此时。
“要去你们自己去！”
眾臣嚇了一跳，纷纷转头。
只见裘可不知何时已经站了起来，抖著嘴唇，怒不可遏：
“你们这帮败家子，赔钱货！”
这位吝嗇的总管毫不吝嗇自己的吝嗇：
“反正休想从我这儿捞到哪怕一个子儿！”
“一个子儿！一！个！子！儿！”
在所有人惊讶的目光前，钱袋子大人愤恨地啐了一口：
“你们倒是说得轻鬆，怎么不自己去王家银行，諂媚卑微地把所有大財主们请到红坊街，好酒好菜要啥给啥，像妓女一样跟他们低声下气，敬酒赔笑，死皮赖脸，软磨硬泡，只为他们再宽限一些还债日期，然后再借给我们更多的钱，弥补財政亏空？”
基尔伯特轻咳一声，想要提示裘可注意用词。
但是裘可像是根本没注意，继续齜牙咧嘴：
“然后再回到官署，等著像你和大兵这样的吸血鬼，像没奶够的熊孩子一样追在屁股后面，一把鼻涕一把泪，哭天抢地伸手要钱，把好不容易漂亮起来的財政报表再次变成黑漆漆的无底洞？”
裘可喋喋不休，越说越气，颇有些破罐子破摔的味道：
“王国的財政总管？我呸！”
也许是说到伤心处，裘可一巴掌拍上桌面：
“我他妈的就是个腆脸卖**的男妓！趴在床上强顏欢笑地被客人操完，夹在屁股里的钱还没捂热，就要爬起来双手送给老鴇！润滑油的钱还得你自己出！”
裘可·曼闭著眼睛，疯狂地在胸前挥舞双拳，一字一顿：
“该死的每一年都这样！”
“每一年！”
“每！一！年！”
看得泰尔斯震惊莫名。
就连国王也面色古怪。
几秒后，基尔伯特重重地咳嗽了一声：
“裘可，场合！”
財政总管喘息了几口，这才回过神来，顿时一惊。
“咳咳，那个，”他向国王鞠了一躬，尷尬不已：
“我，我刚刚就是打个比方，修辞，修辞……”
御前会议沉默了片刻。
“我知道这很难，裘可，”终於，国王难得出言抚慰：
“所以我需要你坐这个位置，更甚其他人。”
凯瑟尔王远远地盯著裘可：
“这是出身再高贵的大人物，也做不来的活计。”
財政总管微微一颤，表情瞬间变得感动莫名。
“当然，陛下，当然。”
得到国王的勉励认可，裘可·曼一脸感激：
“为您服务，是我的荣幸……”
“又来了，”军事顾问梭鐸不忿地道：
“多少预算案就是这么被他赖掉的……”
而裘可只是忠心耿耿地望著国王，恍若无闻。
凯瑟尔王抬起手，揉著自己的前额：
“够了，休息吧。”
“会议下午再开，討论怎么帮裘可解决预算的问题。”
此言一出，仿佛摇响了下课铃般，所有人都鬆了一口气。
唯有议题中心的梭鐸和裘可互剜了一眼，彼此不屑地撇过头去。
库伦、克拉彭、斯蒂利亚尼德斯、秘科的疤脸男人……所有人都恭谨地行礼，起身离座。
泰尔斯也出了一口大气，跟著基尔伯特站起身来，顺便帮他收拾笔记资料。
直到——
“你留下。”
泰尔斯动作一僵。
国王连眼睛也不睁。
但所有人都知道他在说谁。
王子在心底里嘆了口气，旋復坐下。
好吧。
该来的，还是要来的。
大臣们纷纷望了他一眼，神色各异。
“放宽心，”基尔伯特拍拍他的肩膀，轻声道：
“如实回答就好。”
梭鐸特意经过泰尔斯，向星湖公爵行礼：
“希望没有嚇到您，殿下。”
“可惜了，如果西荒的战事能够继续进行下去，”军事顾问嘆了口气：“那就能进一步证明，领主们的私兵不堪一用，隱患颇深。”
“徵召兵逐步改革为常备军的提案，就更有说服力。”
他遗憾地看了泰尔斯一眼：
“殿下，您要是在荒漠里，待得再久一点就好咯……”
再久一点。
泰尔斯僵了好几秒。
这话，怎么听著怪怪的？
几分钟后，隨著石门关闭，御前会议走得只剩下他和国王两人。
狭窄的巴拉德室空旷了许多。
然而气氛却凝重起来。
泰尔斯坐在原位上，努力抑制住心中忐忑，看著凯瑟尔王揉搓著自己的额侧。
突然间。
“你爱她吗？”
泰尔斯一阵疑惑：
“什么？爱什么？”
但国王丝毫没有问他的意思。
“每当提起那女孩儿。”
凯瑟尔王放下手，从幽暗里露出一双寒眸：
“你就像只护崽的老母鸡。”
泰尔斯內心震惊，竭力维持面色如常。
经歷了昨晚的意外之后，他预想过凯瑟尔王找他的原因：刺杀，决斗，赌注，自作主张……
但是这个……
“我跟她关係不错。”
泰尔斯皱眉道：
“但是，不。”
星湖公爵嗤声一笑，摇摇头：
“她是龙霄城的女大公。”
“我不爱她。”
“也不可能爱她。”
这一句话后，凯瑟尔王看了他很久。
看得泰尔斯心中发寒。
“那为什么，在昨晚的宴会上。”
国王轻声开口，每一个字都力道千钧：
“基尔伯特，东海领，崖地领，麋鹿城，再造塔，你向所有能找到的人哭诉求助，摇尾乞怜……”
“只为了帮她一把？”
什么？
那一刻，泰尔斯的心跳漏了一拍。
他是怎么……
不。
泰尔斯努力皱起眉头，试图辩解：
“我不明白，我昨晚见过很多人，但是……”
但国王用的是肯定句，並不容他辩驳。
“你昨夜的表现糟透了。”
铁腕王向后靠去，彻底沉入巴拉德室的黑暗。语气里蕴藏淡淡的轻蔑：
“北极星大人。”
北极星。
不知为何，这个北地人给泰尔斯的称呼，竟在这一刻让他心生凉意。
“所以，星辰王国的王位继承人，爱上了一个沃尔顿家的北地女娃儿。”
那一刻，他的父亲，他的至高国王冷冷开口：
“还爱得神魂顛倒。”
“不可自拔。”
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