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“而那些人就，当然咯，一副理所当然的样子：『早告诉过你了』『没关係，这很正常的』『你已经很棒了，只是得接受现实』『这工作还是適合男人』。”
索尼婭掏出菸袋，开始卷第三支烟。
“你知道，他们听上去总是那么理直气壮振振有辞，总是那么理性中立客观真诚。”
索尼婭的目光聚焦到手上的菸草上。
“到最后，我都快要信以为真了——也许我真的搞砸了，也许我真的不適合当兵？”
要塞之花回过头，对泰尔斯咧嘴一笑：
“对吧？”
泰尔斯没有立即回答，他坐在地上背靠望台，双手架在膝上，表情深邃。
他们听上去总是那么理直气壮振振有辞……
王室宴会上，沃格尔副队长让d.d主动赴死的场景还歷歷在目。
“我和你不一样，我没搞砸。”
少年突然开口：
“我能解决，我只是在努力，在適应，我需要时间。”
索尼婭捲菸的动作一顿，她扭头看向泰尔斯。
“適应？”
要塞之花先是一笑，但马上冷下脸来。
“落日啊，看来你確实搞砸了。”
泰尔斯皱起眉头。
索尼婭卷好烟，冷笑道：
“而且砸的还不止一点，否则你就不会住在死人房子，你父亲不会偷偷摸摸来找你，而姬妮也不会咆哮著威胁我来修理你。”
泰尔斯原本不甚服气，闻言却是一惊抬头：
“姬妮，姬妮女士？”
索尼婭熟练地叼住烟，掏出火石：
“你確定不来一口？”
泰尔斯望著那粗糙不堪的捲菸卖相，扯了扯嘴角。
索尼婭耸了耸肩，三两下点燃菸草，愜意地一吸一嘆：
“好吧，小子，也许在我们俩里，你才是那个不適合当兵的人。”
操。
泰尔斯挥走烟雾，向边上挪了挪屁股，面色不佳。
“我知道，你才刚回到王都，等於踏入了新的战场。但新战场通行的每一条规则都於你不利，对你不公，它们让你感到陌生、迷茫，绝望，且看不到出路。”
泰尔斯皱眉不置可否，索尼婭则吐出烟雾：
“跟大多数人以为的不同——挥剑战斗並不难，即使所谓『豁出性命』牺牲，也就是头脑发热一咬牙一晃神的事儿。真正难的，是知晓为何而战。”
听著她的话，泰尔斯突然想起马略斯处罚d.d后留下的话：
【当你决定要交易，確保那是你自己的天平。】
“但当你的目光向上，离开了一个个具体的对手，当你看到更多，看得更高，当你发现战斗的规则从一开始就那么操蛋，当你发现自己的战斗只是笼子里的猴戏，而你永远改变不了笼子时……战斗，就会变得很难，很难。”
【就好像，好像我的剑撞上的不再是血肉之躯或钢铁兵器，而是一堵无形的墙壁，任我如何挥剑，都无济於事。】
不知为何，泰尔斯突然想起科恩在下城区里说出的这番话。
要塞之花吹了吹燃烧不充分的菸头，平静开口：
“紧张，恐惧，慌乱，失误，后悔，动摇，自我怀疑，甚至麻木放弃，这些我们都经歷过，没什么好羞耻的。”
月光下的望台清冷静謐，加上索尼婭手上的烟气，一切就像在梦境里。
“你应徵卫兵的事，就这么失败了？”泰尔斯突然开口，面无表情。
索尼婭架起一条腿，勾勾嘴唇，却摇了摇头。
“我走了狗屎运，一位大人物刚好路过，我得到了第二次机会，留在这里，等著下一期徵募。”
要塞之花的声音有些黯淡。
大人物。
泰尔斯环顾了星湖堡一周：
“约翰·璨星？”
索尼婭轻笑一声，她重新叼住烟，身姿后仰，双手托住后脑。
“在那之后的日子不好过，我跟城堡里的卫兵们同吃同睡，努力锻链，准备达成下一次的考核。”
这一刻，索尼婭的眼神里多了一些东西。
“安慰的漂亮话从那时起就不见了，没人给我好脸色，所有人都在孤立我，而我也明白，我得了便宜，没遵循他们的规则就进入了游戏，这让那群男人们觉得自己的权利被冒犯了——『被特殊优待的女人』『走了捷径进来的』『对男人太不公平了』之类的。”
“从床位和值班安排到日常作息，从频繁的紧急拉练、增多的负重训练到巧合得每次都抽到我的清洁工作，他们使尽了各种方法让我出丑难堪，完事了还总有个『过来人』来唱红脸絮絮叨叨：『他们不是针对你，只是心里过不去』『我很抱歉，但也许你该放弃？』。”
泰尔斯安安静静地听著，但他想起了王室宴会里，安克挟持人质，逼宫决斗的那一刻。
那一刻，宴会里的所有宾客，永星城里有头有脸的人物们，都直勾勾地抬起头，看向他。
“包括队內每一次的『友谊赛』交手，我有时候咬著一股狠劲，贏了，他们就会说，『运气不错』『让著你罢了』『今天有点累，算让你一把』，或者『你取巧了，有本事正面上』『换个场合胜负就不一样了』，乃至『拼起命来你肯定要死』『真正的战斗不会这么简单』，blah，blah，诸如此类。”
“哦，对了，还有我最喜欢的那句『打贏我不能证明你比男人强，有本事，就去跟更厉害的男人比比？』”
索尼婭掸了掸菸灰，嘿嘿一笑：
“是不是每个男人都会这句话？我管这叫『几把共享术』，每次我打倒他们一个人，他们都会这么说，好像只要这么说了，那个被打败的傢伙就瞬间共享了『更厉害的男人』的大几把，昂首挺胸重振雄风，从短小无力变得金枪不倒似的。”
几把共享术。
泰尔斯忍不住噗嗤一笑。
但他的笑容旋即淡去：在他的战场里，同样有这样的人，不是么？
“而当我输了，他们倒是异口同声，『看，告诉过你了』『这再正常不过了』『普遍来说，女人確实打不过男人』『可以了，以你的標准，已经很好了』。”
索尼婭的语调落了下来。
“那阵子，一切都很令人沮丧：剑术，格斗，举重，长跑，標枪，射箭，似乎每一项都拼不过其他人——尤其是那些受过训练，甚至服过兵役的男人。”
“我没有他们的力量，强壮，速度，爆发，体格，体质——这些从运动赛会到骑士比武通常会比的东西——没有他们引以为傲的一切。”
一片乌云遮挡住月光，將少年和女人留在黑暗中，各自黯然。
“但你贏了，”泰尔斯轻声道，“在这个不公平的规则里。”
索尼婭沉默了很久，这才狠狠地吸了一口大的，从鼻子处缓缓呼出烟气。
“我没贏。我只是，倖存了。”
要塞之花涣散的眼神慢慢重聚。
“就在日子一天天过去，下一次徵募的日期临近，而我心如死灰近乎自暴自弃的时候，有人问我：『为什么，索尼婭，为什么要在他们的棋盘上？』”
听到这里，泰尔斯抬起头来。
“他们的棋盘？”
索尼婭微笑頷首，像是想到什么开心的事情：
“我被问道：『士兵战斗的方法有很多种，杀人的方式也不一而足，为什么一定要学著他们用肌肉，靠体格，诉诸力量和爆发，学著他们一天到晚咋咋呼呼？为什么一定要追求他们所追求的强壮、粗鲁、霸道，阳刚，攻击性满满，奉之为圭臬，去证明自己？为什么要学著他们的这些东西，去跟他们比试？』”
泰尔斯眯起眼睛。
索尼婭嘆出一口气：
“『因为』，那时的我傻傻地说，”『因为这些有用，因为长官说了，这都是在赛会上比试的，经过歷史考验的东西，更是每一个上战场的士兵所需要的、好的东西。』”
说到这里，要塞之花嘿嘿一笑。
“『那是因为最早的赛会只许男人参加，』我被这么告知，『所以，他们当然要比自己会的项目——你什么时候见过他们比试生孩子？』”
泰尔斯表情一变。
“『而士兵需要这些，也不仅仅是因为这些东西“好”』，”索尼婭盘腿坐起来，甚至忘记了抽菸，就任凭菸捲在手上缓慢燃烧，“那傢伙告诉我，『而是因为他们已经是士兵了，而他们喜欢，习惯，擅长这些——强壮，粗鲁，霸道，阳刚，攻击性，他们大部分时候只会也只用这些，所以这些东西就变成了“有用的”和“好的”，再传到后来人的手里，当后来人越来越多，怀疑的人越来越少，大家就都默认这是常识和真理了。』”
索尼婭复述得出了神，仿佛回到多年前的那一刻：
“『因为这是他们把持的赛会，他们定义的战场，而他们最狡猾的诡计之一，就是『允许』你进场参加游戏，再在这些不允许被怀疑的规则和项目里打败你，然后告诉你：看，你没贏，你不行。』”
泰尔斯下意识开口：
“但是……”
但要塞之花没有让他说下去，自顾自道：
“所以为什么，索尼婭，你已经在男人再熟悉不过的、主宰了几千上万年的棋盘上处处劣势了，既然如此，还为什么，为什么要按照他们设定的规则，他们习惯的赛会標准，他们订立的生存准则，跟他们比他们再熟悉不过的习惯项——当你能拿到的甲冑武器都是按照男人的条件打造的时候，你怎么能指望靠这些抗衡他们？”
为什么要按照他们设定的规则，他们习惯的赛会標准，他们订立的生存准则……
泰尔斯的眼神渐渐飘远。
“……当他们甚至將几把大小当作標准比赛项目，要求所有人和他们一起比长度的时候，你要怎么贏？装个假几把，假装自己是男人？”索尼婭冷笑道。
泰尔斯回过神来，发现自己漏听了一段：
“这是隱喻？”
索尼婭扭过头来，邪恶一笑：
“取决於你。”
泰尔斯扬了扬眉毛。
这一刻，他眼前的要塞之花目光如炬，穿透烟雾迷茫：
“『別听他们的』，我被这么告知，『即便你想要贏得他们的奖品，也別照他们的標准来，別照他们的话走，別装假几把，即使唯独才能向他们『证明』——因为那样，你就真的输了』。”
“就在那个晚上，我才意识到，以前的我有多蠢。”
她转向思索著的少年：
“泰尔斯，別犯蠢，別听他们的，別装假几把。”
泰尔斯捏紧拳头。
別听他们的。
那一刻，他莫名其妙地想起快绳，想起后者对自己说过的话。
【別跟他在一个棋盘上对弈，泰尔斯，因为你不知道在这局棋里，他的手段有多深沉，底牌有多少张，而那些被父亲玩弄於股掌之上却不自知的人，则无比悲哀。】
紧接著，泰尔斯就想到了——查曼·伦巴。
“我没有，我在战斗，以我的方式。”
泰尔斯下意识地开口反驳，几乎就在他想起那个目光如冰、冰中却燃火的男人的同一刻。
“身体上，你当然没有，但是脑子里呢？”
索尼婭凝望著他，伸手点了点泰尔斯的胸口：“这里呢？”
泰尔斯没有说话，胸口处，小时候被银幣烧伤的疤痕似乎在微微发烫。
“几把原本只在一个地方长，”索尼婭重新举起菸捲，讽刺道，“但现实是，几千几万年过去了，它们变成了別的东西，无处不在——不是自然长的，而是人为装上去的。”
泰尔斯抿了抿嘴唇。
“后来呢。”他嘶哑地问道。
索尼婭眼神一动。
“后来，后来啊，我不再死了命去跟他们掰手腕，赛举重，拼速度。”
“一定有什么东西，我这么想道，”她眯起眼睛，仿佛在重现当年用心思索的样子，“在这个棋盘上，一定有什么东西，是长久以来被他们所忽视，所拋弃，所不以为然，却可以被我所捡拾所利用的——儘管这很难，因为这个棋盘已经属於他们太久，行棋规则也为他们制定了太久，久到所有人都觉得生来如此。”
“但是我不能放弃，无论他们笑得多大声，骂得多难听，用出什么来阻碍我，说出多下流的段子来编排我，什么为了接近公爵不晓得睡了多少人，都快把下面磨烂了之类的——开什么玩笑，老娘可是六大村镇的第一悍妇，什么黄段子没听过，什么丑几把没踹过！”
不知不觉中，乌云渐渐散开，月光垂落，望台上青烟环绕。
索尼婭轻哼一声：
“我留下来，我坚持，我努力锻链，学习，观察，一次次在与男人，与那些『强者』的比试中败阵，然后渐渐地，我在最不起眼，最被人忽略，最受人嘲笑的地方，发现了某些有趣的，但大多数人不屑一顾的东西。”
“我有更好的平衡感，能在他们站都站不稳的独木桥上一溜小跑，在坑坑洼洼的破路上健步如飞。”
“我体型小，体重轻，能钻进更小的缝隙，躲进更窄的树丛，能配备不同种类的坐骑。”
索尼婭张圆了嘴巴，轻轻呼出一个中空的烟圈。
“我有更协调灵活的手指和手腕，我的武器带绑得比他们更精细，更紧实，更方便调试，我的长弓比他们校得更准，更趁手和紧实。”
“嗅觉，视觉，听觉，我有比起许多人来更灵敏的知觉，以至於有段时间约翰说我的鼻子简直比他的猎犬还灵。”
“我比相当一部分的士兵们更能忍受痛苦、寒冷和飢饿——大概传自我母亲，我小的时候，她干完农活儿还要挣家用，要在河边蹲上好几个小时，洗上无数盆衣服，而我至今都不知道她是怎么做到的。”
“在恶劣的环境下，我能潜伏藏身，並坚持到很久很久——我虽力气小，可我的消耗也更少，甚至在耗尽全力之后，我只需要歇上他们一半的时间，只吃他们一半的食物，就能重新站起来活蹦乱跳。”
“在比最长的长跑还要长的长跑，或者说，越野里，我未必比他们快，未必比他们显眼，却比他们更稳当，更精確，更不容易疲劳、困顿、眩晕和迷失。”
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泰尔斯听得入了神。
“就这样，忍耐，平衡，適应力，记忆力，细节与精巧，韧性和恢復速率；低消耗，高灵敏——而你知道吗，我也是最近才发现，女人要比男人活得长久——即使在和平年代。”
要塞之花弯起嘴唇：
“所以我学会了，发挥自己忍痛挨疼的能力，用更可靠的部位去迎接攻击，在他们惊讶『你怎么这都不倒下』的时候，咬牙反击；我学会了选择更適合自己发挥的战场环境，而不是在平地上坐下来，跟他们咋咋乎乎掰手腕；如果这些都不行，那就乾脆避开正面，打一场消耗战，隱藏自我，调动对手，赌他比我先累瘫，先冻坏，先饿晕。”
她拍了拍大腿，嘆息道：
“当然咯，以上所有素质，男人们死都不承认我比他们更好，总有人反驳，总有人『你去跟王室卫队比一比？』，但唯独一点他们承认了……”
索尼婭眨眨眼，指了指泰尔斯的脑袋：
“我的头脑。”
“虽然我觉得这是因为约翰先说了句『她比你们都聪明』，而他们再怎么不愿意，也不敢得罪公爵。”
泰尔斯轻声一笑。
索尼婭说得兴起，一手拿烟，一手挥动，也不管唾沫星子飞溅：
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