“百姓少交一份粮，便是抗税，便是罪民，胥吏便可如虎狼般上门催逼，闹得家破人亡亦不鲜见。
可朝廷明发詔旨、陛下硃笔御批的拨款，缺斤少两竟成了常態？上位者一句体谅朝廷艰难，量入为出，便可轻轻揭过？这究竟是哪门子的道理？！这煌煌天日之下，真没有公平二字吗？”
秦思齐不死心，给皇帝写了信，但结果是石沉大海...
夕阳西下，看著民夫们领了今日的饭食，蹲在工棚旁，狼吞虎咽。
他们脸上有疲惫，有满足，却独独没有对未来的奢望。
因为他们早已习惯了被盘剥，习惯了在生存线上挣扎。
“谁也改变不了……”
不知坐了多久，直到夜幕完全降临，星斗满天，工地上的喧囂渐渐平息，只剩下巡逻兵士的脚步声。
秦思齐站起身，拍了拍官袍上的尘土，自己不能让工程停下来，不能让这数万满怀希望的民夫失望。
这个窟窿，必须填上。但怎么填？再去据理力爭？恩师的信已经表明了態度。上书弹劾户部？那是自寻死路。
“揣著明白装糊涂…没想到，我秦思齐，有一天也要成为自己曾经最厌恶的那种人…也要学著，在这浑水里摸鱼了。”
回到行辕，连夜召来了王振河与张铭。
“王令史，张主事，从明日起，民夫的伙食標准，进行调整。稠粥改为稀粥，杂粮饃饃分量减一成。工钱……暂时按原定数额的七成发放。”
王振河和张铭闻言，皆是大惊失色！王振河急道：“大人，…这如何使得？民夫们全凭这点饭食和工钱支撑力气养家，骤然削减，恐生变故，寒了民心啊！”
张铭也一脸为难：“大人，当初安民告示言之凿凿，如今食言，恐损及大人威信，若有人煽动……”
秦思齐抬手，止住了他们的话。
“本官知道后果。但户部拨款短缺三成，此乃事实。恩师来信，亦暗示朝廷艰难，款项仅止於此。
工程不能停，核心物料採购不能省。这个缺口，只能从这里省出来。本官暂时…別无选择。”
“有些事，总需要有人来当这个恶人，本官来当。你们下去执行吧，若有民夫质问，便说是漕运周转暂时困难，待后续款项到位，再行补发。”给出了一个连自己都不相信的，官场惯用的託词。
选择了牺牲一部分民夫的短期利益，来保全整个工程的大局。这无关对错，只关乎残酷的现实选择。
命令下达了。第二天，当民夫们发现饭碗里的是粗粮粥，拿到手的工钱明显缩水时，工地上一片譁然，抱怨声、质疑声四起。
监工们按照吩咐，硬著头皮解释。
秦思齐远远地站在堤岸上，看著那骚动的人群，看著那些失望愤怒的面孔，心如同被针扎一般刺痛。
自己亲手打破了承诺，在这浑浊的世道里，想做成一点实事，清名与手段，理想与现实，竟如此难以两全。
这条治河之路，远比他想像的要崎嶇，黑暗得多。而秦思齐，才刚刚开始领略其中的滋味...
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