他渴望从卢斯那里获得一些关於人生、关於性的建议，但卢斯只给了他一些肤浅、玩世不恭的答案。
霍尔顿在酒吧里喝得酩酊大醉，他一个人在寒冷的公园里，悲伤想著鸭子冬天会去哪里，这个看似幼稚的问题，实则透露出他对变幻莫测的世界里，弱小生命如何安身立命的焦虑。
就在他身心俱疲、精神濒临崩溃的边缘，霍尔顿做了一个大胆的决定——偷偷回家，去见妹妹菲苾。
他回家的时候就像个小偷一样溜进的公寓，他的父母恰好外出。
菲苾，他聪明的妹妹，立刻察觉到了哥哥回来的异常。
並且一眼看穿他又被开除了。
於是在霍尔顿的旧房间里，一场至关重要的对话展开了。
菲苾指责他，“你什么都不喜欢！”她逼问霍尔顿，在这个世界上，到底有什么是他真正在乎的。
霍尔顿被问住了。
他谈到了他喜欢死去的弟弟艾里，喜欢坐在他身边修道的修女，喜欢那个儘管“笨”但至少不虚偽的詹姆斯·凯瑟尔……但这些零散的片段无法构成一个完整的答案。
最后，在妹妹的逼视下，他说出了一段关於“麦田里的守望者”的独白。
“我老是想像，有那么一群小孩子在一大块麦田里做游戏。几千几万个小孩子，附近没有一个人——没有一个大人，我是说——除了我。我呢，就站在那混帐的悬崖边。
我的职务是在那儿守望，要是有哪个孩子往悬崖边奔来，我就把他捉住——我是说孩子们都在狂奔，也不知道自己是在往哪儿跑，我得从什么地方出来，把他们捉住。我整天就干这样的事。我只想当个麦田里的守望者。”
与菲苼的会面给了他短暂的慰藉。
但是他的父母回到了家，他不得不再次仓皇逃离。
他將自己所有的积蓄——那些象徵著与过去决裂的钱——全部留给了菲苼。
他去找了他敬爱的前老师安多里尼先生，这是他最后的希望。
安多里尼先生收留了无处可去的他，並给了他一些关於教育与成熟的深刻建议。
告诉他“一个不成熟男人的標誌是他愿意为某种事业英勇地死去，而一个成熟男人的標誌是他愿意为某种事业卑贱地活著。”
但是在深夜，霍尔顿在半梦半醒间，感到安多里尼先生用手抚摸他的头髮。
这一曖昧不清的举动，让霍尔顿在惊恐和噁心之中逃离。
这是他遭受的最后一击，连他视为精神导师的人也似乎潜藏著不洁，他心中最后一座灯塔熄灭了。
霍尔顿彻底崩溃了。
他漫无目的地游荡在芝加哥街头，决定一路向西，假装成一个聋哑人，永远离开这个社会。
在离开前，他约菲苼在博物馆见面道別。
但是菲苼却她拖著一只装满衣服的大箱子，坚持要跟他一起走。
这一刻，霍尔顿的守望者角色发生了逆转。
他没有办法带著妹妹一起跳入未知的、危险的流浪。
为了安抚她，他带她去动物园，坐旋转木马。在雨中，看著菲苼一次次骑著木马旋转，快乐得像个天使。
霍尔顿在书中说道。“我差点他妈的大哭起来，我心里实在太快乐了，”
他说。他意识到，他无法守护所有孩子，但至少，他可以守护眼前这个。为了这份守护，他必须留下。
故事结尾，在一家疗养院里，主角向一位“医生”讲述他去年圣诞节的这段经歷。
他身体康復了，並暗示自己可能在明年秋天重返校园。
他似乎妥协了，接受了那个他曾经誓死反抗的“成长”。
小说的最后一句话是：“说来可笑。你千万別跟任何人谈任何事情。你只要一谈起，就会想念起每一个人来。”
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