天空是澄澈的蔚蓝，阳光毫无遮挡地洒下，带著令人舒適的暖意。清新的空气带著青草和泥土的芬芳，取代了沼泽中那令人作呕的腐臭。身后那片翻滚著绿雾的死亡之地，如同一个巨大的、正在缓缓闭合的伤口，被他们远远甩在身后。
“终於……出来了……”杰斯一屁股坐在地上，贪婪地呼吸著新鲜空气，脸上满是劫后余生的庆幸。其他人也纷纷放鬆下来，或坐或靠，处理著身上沾染的污泥和轻微的擦伤。艾米丽和艾丽西亚立刻开始为在战斗中负伤的骑士们进行更细致的治疗。
林恩摊开手掌，翠影之心在阳光下折射出温润內敛的翠绿光芒。它安静地躺在掌心，仿佛一颗沉睡的翡翠。“代价沉重，但……我们拿到了。”他的声音带著一丝疲惫，却无比坚定。
短暂的休整后，队伍朝著最近的人类聚居地——一个名为“苔原哨站”的边境小镇进发。小镇不大，由坚固的原木和石块垒砌而成，是进入北方冻土和南方森林的重要补给点。镇上的居民多是猎户、商贩和冒险者，民风彪悍而淳朴。
当林恩一行人带著一身泥泞和战斗痕跡进入小镇时，立刻引来了不少好奇和警惕的目光。他们找到镇上唯一一家兼营酒馆和旅店的“老汤姆酒馆”，准备休整和补充物资。
热水澡、乾净的衣服、热腾腾的食物和麦酒……这些在平时看来稀鬆平常的东西，此刻却成了最好的慰藉。骑士们在酒馆后院仔细擦拭保养著沾满泥浆的鎧甲和武器。艾薇儿则利用酒馆简陋的工具，快速检修著机械臂在战斗中受损的关节和能量线路。卡尔和利奥则一头扎进酒馆角落那个堆满陈旧书籍和地图的书架，试图寻找关於下一颗宝石的蛛丝马跡。
林恩则直接找到了酒馆老板——那位身材矮壮、留著浓密络腮鬍、眼神却异常精明的老汤姆。他不动声色地展示了一枚经过偽装、只刻有“追寻失落之光”字样的学院徽记（避免引起不必要的恐慌），並隱晦地表达了他们在寻找某种蕴含强大自然力量的“古老遗物”，以对抗某个邪恶组织。
老汤姆眯起眼睛，仔细打量著林恩和他身后那些气质不凡的同伴（儘管风尘僕僕，但那份歷经生死磨礪的气质无法掩盖）。他擦著酒杯的手顿了顿，压低声音：“『古老遗物』……对抗邪恶……你们是『学院』的人？在追查『永恆之环』那群疯子？”
林恩心中一动，点了点头：“您知道他们？”
“哼，那群黑袍耗子，臭名昭著！”老汤姆啐了一口，“最近几个月，他们活动的痕跡在边境地带多了起来，神神秘秘的，还高价收购一些稀奇古怪的矿石和地图……苔原哨站也来过几波，不过都被我轰出去了。”他顿了顿，眼中闪过一丝回忆的光芒，“至於你们要找的『古老遗物』……我年轻那会儿，跟著一个沙漠驼队跑过商。听领队的老萨鲁，一个见多识广的老沙漠狐提过一嘴……”
他凑得更近，声音压得更低：“在『死亡沙海』（death dunes）的最深处，靠近『赤红山脉』（crimson peaks）的阴影下，埋著一座被黄沙吞噬了千年的古城——『赤金城』（sunken aurum）。传说那里是古代『沙之王庭』（sand throne dynasty）最后的都城，城中心有一座用整块『日曜石』（sunstone）雕成的太阳神殿。老萨鲁说，那神殿里供奉的不是神像，而是一颗……『燃烧著不灭之火的心臟』！据说那心臟拥有操控沙漠、引动地火的力量，是沙之王朝的立国根基！后来王朝覆灭，古城被沙暴掩埋，那颗『心臟』也下落不明……但老萨鲁坚信，它还在赤金城的最深处沉眠。”
老汤姆喝了一大口麦酒，抹了抹鬍子上的泡沫：“那片沙海，嘖嘖……比翠影沼泽还邪门！有能把人瞬间吸乾的流沙漩涡，有比房子还大的『剃刀沙蝎』，有能吞噬整支驼队的沙虫！最可怕的是那些『沙魂风暴』，刮起来天昏地暗，连方向都分不清，能把人活活困死在里面！老萨鲁的驼队当年也只是远远看到赤金城露出的几根巨大石柱，就被沙魂风暴逼得逃了回来，损失了一半人手……从那以后，再没人敢往死亡沙海深处走了。你们要是想去……唉，自求多福吧。”他摇摇头，显然不看好。
“赤金城……不灭之火的心臟……”林恩眼中精光闪烁。这与“混沌之心”中可能蕴含的火焰宝石特徵高度吻合！“多谢您，汤姆老板！这个消息对我们至关重要！”他郑重地道谢，並支付了丰厚的酬金和酒水费用。
就在队伍整理好装备，补充了充足的清水、耐储存的食物、防沙护目镜和特製的防沙斗篷，准备离开酒馆时，一个略显紧张的声音叫住了他们。
“请……请等一下！”
眾人回头，看到一个穿著洗得发白的学院制式学徒袍、看起来只有十五六岁的少年。他棕色的头髮有些凌乱，脸上带著长途跋涉的疲惫，但一双眼睛却亮得惊人，充满了好奇和渴望。他有些侷促地搓著手：“您……您们好！我叫杰克·格林（jake green），是『星陨城』（starfall city）魔法学院的学徒……我……我听到了你们和汤姆老板的谈话……关於赤金城和那颗『心臟』……”
他深吸一口气，鼓起勇气：“我对古代传说、失落文明和魔法遗蹟非常著迷！我的导师是古代符文和地理学的专家，我从小就在图书馆里泡著，看过很多关於沙之王庭和死亡沙海的记载！我……我知道一些地图上没有標註的绿洲位置，认得几种沙漠特有的、能指引方向的植物，还……还研究过沙魂风暴的形成规律和躲避方法！”他急切地从怀里掏出一本厚厚的、边角磨损严重的皮质笔记本，上面密密麻麻写满了笔记和手绘地图。“我……我想跟你们一起去！虽然我魔力不强，战斗也不行……但我一定能帮上忙！求你们了！”
林恩看著少年眼中那份纯粹的、近乎狂热的求知慾和冒险精神，仿佛看到了年轻时的亚歷克斯。他沉吟片刻，目光扫过同伴。加洛微微点头，卡尔眼中带著一丝对知识的尊重，艾薇儿则无所谓地耸耸肩。
“沙漠环境恶劣，危机四伏，隨时可能丧命。”林恩看著杰克的眼睛，严肃地说。
“我不怕！”杰克挺起胸膛，声音带著颤抖却异常坚定，“能追寻传说中的遗蹟，为对抗邪恶贡献力量，是我的梦想！我……我能照顾好自己！”
林恩最终点了点头：“好，杰克·格林，欢迎加入。但记住，一切行动听指挥，你的知识是我们宝贵的財富，但你的安全同样重要。”
“是！林恩队长！”杰克兴奋得几乎跳起来，脸上洋溢著难以言喻的喜悦。
队伍中多了一位年轻的学者。他们告別了苔原哨站，朝著南方那片广袤无垠、被称为“死亡沙海”的沙漠进发。
数日后，当脚下坚实的冻土和稀疏的针叶林彻底被一望无际的金黄色沙粒取代时，沙漠用它最直接的方式宣告了它的威严。
热！
空气仿佛在燃烧！炽烈的阳光毫无遮拦地倾泻而下，將沙丘烤得滚烫，热浪扭曲著视线，远处的景象如同水波般荡漾。脚下的沙子如同烧红的铁砂，即使隔著特製的厚底靴和附魔的隔热鞋垫，也能感受到那灼人的温度。空气乾燥得如同砂纸摩擦著喉咙，每一次呼吸都带著火辣辣的痛感。汗水刚渗出皮肤，瞬间就被蒸发，只在皮肤上留下一层薄薄的盐晶。狂风捲起细密的沙粒，如同无数细小的刀子，抽打在裸露的皮肤和护目镜上，发出“沙沙”的声响。
“我的天……这鬼地方……”杰斯舔了舔乾裂的嘴唇，感觉体內的水分正在被快速抽乾。他赶紧灌了一口水囊里的水，那水在皮囊里都被晒得温热。
“节省饮水！按照预定路线，下一个標记绿洲还有一天路程！”林恩的声音透过防沙面巾传出，带著一丝沙哑。他抬头看了看天空中那轮炽白的、仿佛要將大地烤焦的烈日，眉头紧锁。
队伍艰难地在沙丘间跋涉。沉重的脚步陷进鬆软的沙子里，每一步都耗费著巨大的体力。艾薇儿的机械关节发出轻微的摩擦声，沙粒无孔不入，对她的精密仪器是个巨大的考验。骑士们的重甲在高温下如同烤炉，汗水浸透了內衬。杰克则显得格外吃力，但他咬著牙，努力跟上队伍，不时拿出笔记本对照著太阳方位和沙丘走向。
突然，走在侧翼负责警戒的利奥猛地停下脚步，锐利的目光扫向右侧一片起伏的沙丘。“有东西！速度很快！在沙下！”
几乎在他示警的同时！
嗖！嗖！嗖！
十几道金黄色的身影如同离弦之箭，从沙丘的背阴面猛地窜出！它们体型如狼，却更加精瘦矫健，流线型的身体覆盖著与沙漠完美融合的金黄色短毛，奔跑时几乎不扬起沙尘！它们的眼睛狭长，闪烁著冰冷而狡黠的凶光！正是沙漠中最危险的掠食者之一——剃刀沙狼！
“沙狼群！防御阵型！”加洛的怒吼瞬间响起！骑士们反应极快，迅速收缩队形，將施法者和杰克护在中间！塔盾重重顿地，斗气光芒亮起！
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