西京，赵王府。
赵暮云面前摊开数份来自东南的密报，指尖反覆摩挲著其中一行字——“贼船架有小型火炮，疑为仿製佛郎机或倭銃”。
火炮。
这两个字眼，像两根冰冷的针，刺入赵暮云的眼眸，也刺入他的心底。
他对火炮並不陌生。
大胤军中亦装备有大小火炮，如虎蹲炮、大將军炮等，在攻城拔寨中曾发挥重要作用。
但那些火炮多为前装滑膛炮，沉重、笨拙、射速慢、精度差，且容易炸膛，多用於固定阵地轰击。
而据萧彻云和沈千的军报描述，倭寇船上的火炮似乎更为轻便，架设在快速灵活的关船上，能够伴隨舰队机动发射，这无疑极大地增强了倭寇的海上突击能力。
“佛郎机……”
赵暮云低声自语。
他听说过这种来自极西之地的火炮，据闻其炮管较长，射程和精度优於中土旧式火炮，且有子銃预装，射速较快。
倭寇如何得来？
是通过走私贸易，还是那些零星出现的佛郎机浪人直接提供？
若是后者，问题更为严重，这意味著可能有掌握更先进火器技术的西方势力，开始將触角伸向混乱的东南沿海。
战爭的形式，正在悄然改变。
光靠將士的勇武、刀剑的锋锐、骑兵的衝杀，已不足以应对所有挑战。
火器，这种代表著毁灭与变革的力量，正逐渐走上舞台中央。
倭寇拥有了，大胤若不能迎头赶上，甚至超越，未来的海战、乃至陆战，將陷入被动。
“必须升级大胤的火器。”
赵暮云霍然起身，眼中闪烁著锐利的光芒，那是一种面对新挑战时的兴奋与决断。“尤其是火炮！”
“来人！”
亲卫应声而入。
“备马，去王恭厂！”赵暮云沉声道。
王恭厂，乃是西京最大的官营火器製造作坊，兼管火药配製、军械研发。
“王爷，此刻已近酉时……”亲卫李四提醒。
“无妨，现在就去。”赵暮云不容置疑。
他转身对闻讯而来的范冰冰道：“你也隨行，带上关於倭寇火炮的所有描述记录。”
“是。”
半个时辰后，赵暮云一行便装简从，抵达位於西京城西的王恭厂。
高大的围墙內，传来叮叮噹噹的铁器敲击声和隱约的烟燻火燎之气。
得知赵王亲临，厂內提督、匠作头目等慌忙迎出，跪了一地。
“不必多礼，带本王看看火炮作坊。”赵暮云挥手制止了他们繁琐的礼节，直入主题。
在提督太监王德化和几位大匠师的陪同下，赵暮云深入作坊区。
只见巨大的工棚內，炉火熊熊，匠人们赤著上身，挥汗如雨，正在锻打铁料、浇铸铜胚。
空气中瀰漫著煤炭、金属和汗水混合的复杂气味。
一旁的空地上，摆放著几门新铸成的火炮，从数百斤的虎蹲炮到上千斤的大將军炮皆有，炮身黝黑，闪著冷光。
赵暮云仔细察看著这些火炮，询问铸造工艺、用料、射程、精度、炸膛率等问题。
匠师们小心翼翼地回答，他听得很认真，不时拿起工具，敲敲炮管，查看內壁。
“王爷，这些都是按祖传法式所铸，泥范铸造，反覆锻打，虽耗时费力，但炮身坚固。”
一位名叫胡铁手的老匠师，鬚髮皆白，双手布满老茧和烫伤疤痕，是王恭厂资歷最老、手艺最好的炮匠之一。
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