字跡工整如刻，卷面洁净，无一处涂改，这是殿试大忌，涂改即污卷，必降等。
日晡时尽（下午五点），天色开始转暗。
鸿臚寺卿出列，面向丹墀，高声道：“时辰已到——停笔——”
声音在丹墀上迴荡，如暮鼓晨钟。
秦浩然將笔轻轻搁在笔山上，双手置於膝上，垂首静候。
“收卷——”
礼部官员开始收卷。两人一组，一人唱名，一人收卷。
秦浩然双手捧起答卷，躬身递给收卷官。
官员接过，仔细核对试卷上的编號与名册是否相符，然后放入专用的漆盘。
那漆盘很大，可容数十份试卷，很快便被填满。
收卷持续了一刻钟。
片刻后，殿內传出旨意：“礼毕——退——”
鸿臚寺卿唱赞：“叩谢皇恩——”
秦浩然率眾贡士再次行三跪九叩大礼。
礼毕，起身。
“退场——”
贡士们按班次依次退出丹墀。秦浩然走在最前，步伐依旧稳健。
走下丹墀时，他最后回望了一眼奉天殿。
走出午门，走出承天门，重新回到喧囂的街市。
一声浩然，將其拉回。
秦禾旺三人见到他出来，忙迎上来。
三人眼中满是急切，却又不敢大声问，只能压低声音：
“浩然，怎么样？”
秦浩然笑了笑：“考完了。”
就这三个字。
秦禾旺还想再问，秦铁犁拉了拉他的袖子，摇头。
第二天，秦浩然的那份答卷，正在紫禁城东阁里，接受大越王朝最顶尖的文臣们的审阅。
同一时刻，紫禁城东阁。
这里烛火，彻夜未熄。
九位读卷官——內阁大学士严雍、左惟清，礼部尚书孙升，吏部尚书李默，兵部尚书聂豹，户部尚书方钝，刑部尚书何鰲，工部尚书欧阳必进，都察院左都御史周延，已在此阅卷整整一夜。
九位重臣，皆著常服，围坐在一张巨大的紫檀木长案四周。
案上堆满试卷，每份试卷的姓名、籍贯早已弥封，只留编號。
殿试阅卷，规矩极严。
每份试卷至少需经三人评阅，各以“○”“△”“丶”三种符號標註等次。
圈为优，尖为平，点为劣。最后综合评定，分为一、二、三等。
此刻，夜已深沉，但无人敢有丝毫懈怠。
这是为国抡才，亦是彰显皇恩，更关乎各自的门生故吏，派系权衡。
礼部尚书孙升揉了揉发涩的眼睛，拿起下一份试卷。
展开，字跡工整如刻，馆阁体端庄规范，卷面洁净得不见一丝涂改。他微微頷首，先观其形，已生好感。
再看內容。破题:“臣闻:治国如理丝，必寻其端；安邦若筑室，必固其基……”开宗明义，条理清晰。
接著看下去。论吏治，引《尚书》“任官惟贤才”，提出严考成、明赏罚、广言路；论河工，引《禹贡》治水之理，建议疏堵结合、以工代賑；论边防，提出实边屯、练精兵、通互市、抚番夷……
孙升越看越专注。这份答卷，不只文辞流畅，更难得的是见识深远，既有经典支撑，又有务实之策。
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