第464章 帖木儿的轻视

马库斯的话音落下，整个元老院陷入了一种前所未有的、令人窒息的沉默。这沉默比之前最激烈的爭吵还要可怕，因为每一个字都像一把沉重的铁锤，砸碎了在场所有人心底最后的一丝侥倖。大理石雕刻的诸神冷漠地俯瞰著他们，仿佛在嘲笑这群凡人的无能与傲慢。

“马库斯说得对。”一个苍老而疲惫的声音打破了这片死寂。

说话的是元老院中资歷最老的財政官提比略。这位掌管罗马国库长达三十年的老人，此刻脸上写满了深深的倦意，仿佛帝国的重担已经压垮了他佝僂的脊背。他缓缓站起身，动作迟缓得像一架生锈的机器。他从怀中取出一卷沉甸甸的羊皮纸，展开时，那乾枯的纸卷在他微微颤抖的手中发出了沙沙的声响。

“截至昨日，”他开始念诵，声音沙哑，不带一丝感情，像是在宣读一份早已写好的讣告，“国库存银，已不足战前的三成。埃及的生命粮道，已经断绝了整整两个月。义大利本土粮价，上涨了五倍，並且还在持续攀升。西西里、撒丁等行省，因饥荒已爆发了至少三起大规模暴动，我们派去镇压的驻军，伤亡超过千人。”

他停顿了一下，浑浊的眼睛扫过在场的每一个人，特別是那些依旧身穿鎧甲的军方代表。

“东方商路彻底断绝，这意味著我们从香料、丝绸、瓷器等奢侈品贸易中获取的税收，已经归零。各行省上缴的税赋，因此锐减了四成。而与此同时，我们的军费开支，却因为这场看不到尽头的战爭，增加了一倍有余。”

他深吸一口气，仿佛要用尽最后的力气，说出了那个最终的判决：

“照这个速度，最多三个月，国库就会彻底空虚。到那时，我们不仅无法组建新的军团，甚至连现有军团的军餉，都將发不出来。”

提比略的话像一盆来自阿尔卑斯山顶的冰水，劈头盖脸地浇在了所有主战派的头上。那位之前还叫囂著要增派军团、踏平东方的將军，此刻脸色铁青，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。因为他知道，一支没有军餉的军队，比敌人更可怕。

“所以，我们现在该怎么办？”首席元老环视四周，他的声音中第一次带上了一丝近乎恳求的意味，“诸位，给个章程吧。为了罗马。”

“议和。”

盖乌斯第一个开口，语气斩钉截铁，不容置疑。“立刻，马上！派出最高规格的使团前往东方，与那个大乾帝国谈判。哪怕是割地，哪怕是赔款，我们都必须先打开航道，恢復粮食供应！否则，罗马將不復存在！”

“绝不可能！”军方代表猛地一拍身前的桌案，发出巨大的声响，“罗马的荣耀，建立在无数先辈的鲜血之上，绝不容许玷污！我们怎么能向一群野蛮人低头求饶？”

“荣耀？”盖乌斯发出一声悽厉的冷笑，他指著窗外，“你去对那些在街头为了半块黑麵包而互相殴打的公民说荣耀！等罗马城里饿殍遍地，等各行省的叛乱烽火连天，你那高贵的荣耀，还值几个该死的铜板？”

“你这个唯利是图的商人！”將军被戳到了痛处，怒吼道。

“够了！”首席元老再次用木槌重重敲响桌面，“现在不是爭论荣耀的时候！是爭论生存的时候！提比略，以你之见，我们还有多少时间？”

“最多一个月。”提比略的回答像最后的丧钟，让所有人心头猛地一沉，“一个月后，如果粮食供应还得不到缓解，罗马城必然会爆发史无前例的大规模暴乱。到那时，就不是我们想不想议和的问题了，而是我们还有没有资格，坐在这间屋子里议事。”

这句话，彻底击碎了主战派心中最后、也是最顽固的幻想。

沉默再次降临，但这一次，是绝望的沉默。

良久，首席元老长长地嘆了一口气，声音里充满了无尽的疲惫与悲哀：“表决吧。同意派遣使团，前往东方议和的，举手。”

一只手，沉重地举了起来。然后是第二只，第三只……

最终，超过三分之二的元老举起了他们的手，仿佛举起了千斤的重担。军方代表看著这一幕，眼中闪过浓浓的屈辱和不甘，但他紧握的拳头最终还是无力地鬆开，颓然坐下。他知道，大势已去，罗马的铁血与骄傲，终究还是败给了飢饿。

“那么，派谁去？”有人低声问道。这是一个棘手的问题，这趟差事，註定要背负骂名。

“我去。”

一个沉稳的声音突然响起。

眾人循声望去，说话的是一位身材高大、气质儒雅的中年元老，名叫塞维鲁。他是元老院中少有的“知华派”，年轻时曾作为学者隨商队前往过遥远的东方，对那片神秘而富饶的土地有著远超常人的了解。

“塞维鲁，你確定？”首席元老问道，眼中闪过一丝意外。

“確定。”塞维鲁点了点头，他的神情平静，却带著一种歷史学家的深沉。“与其派一个对东方一无所知的人去衝撞，不如让我这个至少能听懂他们语言、了解他们礼仪的人去试试。而且……”

他顿了顿，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有好奇，有敬畏，也有一丝不甘：