远远的，连秋白立於一处背风的山岗上。
望著那队官骑押解著面如死灰的陈老板，消失在官道尽头。
整个过程比他预想的更为迅捷利落，官府的执行力远超江湖门派的私斗，没有多余的纠缠。
他收回目光，最后看了一眼喧闹渐息的松涛集，向著更北方走去。
……
深入北地。
连秋白见到了另一番截然不同的江湖面貌。
这里天高地阔，却也多风少雨，土地贫瘠。
没有江南水乡的温润灵秀，取而代之的是苍茫的黄土，陡峭的山壁。
风里永远裹挟著沙砾，刮在脸上，隱隱生疼。
环境的恶劣，造就了北地江湖独有的风气。
若说江南的江湖是锦绣华服下暗藏锋刃的绵里藏针，臥虎藏龙，讲究个藏字与错综复杂的利益勾连。
那么北地的江湖，便像是这裸露的荒原与嶙峋的山石，少了几分遮掩，多了几分直白。
在这里，臥虎藏龙变成了龙爭虎斗。
猛兽无需深藏，只因生存空间本就逼仄，资源获取更为艰难，爭夺便成了常態。
此外。
前几年那场席捲北地的大风波虽已过去，余威仍能从一些细节窥见端倪。
官道旁偶尔能见到风化严重，却依然可辨的荒坟土堆。
酒肆茶棚里，人们谈起几年前的事，语气中仍带著心有余悸。
只是比起望川集茶余饭后听商队师傅们描绘的血雨腥风，眼前的景象终不似当年。
他一路走走停停，见识著北地江湖特有的风貌。
……
继续向北，地势越发开阔，人烟越发稀薄。
过了最后一道作为屏障的绵延山脉被拋在身后，塞北便毫无保留地横陈在眼前。
真正的一望无际。
天空变得异常高远，苍青色的穹庐笼罩四野，云朵的影子在广袤的土地上缓慢移动。
起初还能见到些耐寒的灌木和零星的树木，再往深处去，便逐渐被无尽的荒原与起伏的草原所取代。
风是这里永恆的主人。
目之所及，广袤无边的草地正从灰黄到嫩绿。
……
连秋白最终抵达了依著一座雄关而建的边塞城镇。
街道上挤满了形形色色的人，追逐暴利的亡命商队，刀口舔血的僱佣武者，探寻机缘的江湖客，乃至混杂其间的各族探子。
这里的生意与其它地方截然不同。
深入荒原的贸易，利润巨大，风险更是惊人。
荒原深处地势平阔，缺乏天然屏障与可靠补给，商队行进其间，不仅要面对来去如风的马贼流寇，还需时刻提防草原上那些时而友好时而敌对，难以揣测的异族部落。
更险恶的是，在这远离律法与秩序边缘之地，有时致命的刀子並非来自前方，而是背后所谓的同伴。
连秋白在一家兼营食宿的货栈住下，向掌柜打听前往塞北尖石的道路。
掌柜是个独眼的老汉，闻言用剩下的那只眼睛仔细打量了他一番，摇头道：“小哥，这时候想去瞧尖石？路不太平吶。”
“可是有马贼作乱？”连秋白问。
“马贼倒是老黄历了，这季节他们也嫌风大。”老汉压低了声音，“是莫族人，最近不知抽了什么风，老在尖石那一带转悠，也不劫道，就是成群结队地游荡，像是在找什么东西……或者说，找什么人，咱们这儿往北走的商队，最近都绕道了。”
“找人？”
“嗯，估摸著是哪个胆大包天的，把他们族里重要的人物给宰了，或者丟了什么要紧东西，反正那帮狼崽子脸色都不好看，这时候凑上去，准没好事。”
旁边一位赶商队的老者插话道：“小哥若是单纯想去看看，倒也不必急著赶路，塞北尖石地势独特，天气好的时候，站在北边三十里外的望乡坡上，隔个几百里也倒是能看个大概，孤零零一座山，像根戳破天的柱子，想不看见都难。”
连秋白默默记下，点头谢过。
……
几日后，他隨同一支准备出关的商队离开了边镇。
此地的商队，与同行截然不同，几乎半武装化，纪律森严。
护卫们个个骑术精湛，刀弓隨身，行进、扎营、警戒皆有章法。
他们按固定阵列行进，前后呼应，哨探放出极远，宿营时也迅速构筑简易的防御工事。
与其说是商旅，不如说是一支小型精锐的移动军伍。
商队首领本身往往也具武勇，决策果断，令行禁止，威望极高。
路途果然不太平。
数日间，他们遭遇了两次规模不大的袭击。
一次是荒原上游荡的小股马匪，另一次则像是某个小部落派出的试探性掠骑。
战斗爆发得突然，结束得也迅速。
令连秋白印象深刻的，並非个別人武艺如何高强。
而是那迥异於他所熟悉的江湖私斗的战斗方式。
护卫们依託车阵，以刀盾手在前结阵抵近，持矛者隨后攒刺，更有弓弩手於间隙或高处冷静点射，彼此配合嫻熟，攻守转换如同一人。
个人勇武被融入整体的阵势之中，往往在极短时间內便能以最小代价击溃或驱散匪徒。
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