五日后,春闈开考。

天色还未大亮,京城的大街小巷就热闹了起来。

三年一度的盛事,各地举子齐聚京师,街边的食肆半夜就生起了炉灶,给赴考的士子们备下热粥。

沈婉寧一大早就起身了,挺著肚子,张罗著准备东西。

周文清从內室出来,见她在指挥丫鬟装点心匣子,不由道:“婉寧,你別忙了,好好歇歇。”

“孟公子今天赴考,我总该送一送。”沈婉寧抚著肚子笑,“我昨晚特意做了定胜糕,怎么也该给他拿上。”

“交给我吧。”周文清笑了,“外头人多,你在家等消息便是。”

沈婉寧点点头,想了想又叮嘱道:“替我祝他金榜题名。”

“放心。”

周文清整了整官服,带著隨从出了门。

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贡院门口,人山人海。

十张条案一字排开,各地举子背著考篮排成长龙,考官们正在逐一搜检,搜检完了,才能放人进入考场。

孟青澜一袭青衫,背著考篮排在队伍中间。

他周身有种沉稳从容的气度,明明衣著朴素,站在一群锦衣华服的举子里,反倒格外出挑。

“孟贤侄!”

周文清挤过人群,將食盒递过去:“內子让我来送送你。此去春闈,愿你蟾宫折桂,金榜题名。”

孟青澜躬身接过,郑重道:“多谢周大人,多谢嫂夫人。”

一旁的元朗也凑过来,压低声音神秘兮兮道:“孟大哥,我给你的『秘密武器』,你都藏好了吧?”

孟青澜嘴角微扬:“当然。”

元朗嘿嘿一笑,退到周文清身后。

谁也没注意到,对麵茶棚里,两双阴鷙的眼睛正死死盯著他们。

夏子霖一身粗布短打,斗笠压得极低,躲在茶棚角落里。

身旁的王宣也是一样打扮,活脱脱两个市井閒汉,生怕被人认出来。

“夏兄。”王宣咬牙切齿,“姓孟的来了。”

“是啊,把我害到这步田地,他还敢来考试!”夏子霖目光阴沉,握著茶碗的手青筋暴起。

上次太白楼的事,顾正臣说到做到,真把事情捅到了皇帝面前。

夏炳忠被皇帝叫进御书房,骂了整整一个时辰,回来就把夏子霖打了个半死。

更诛心的,是父亲最后的那句话——

“废物!若是不能將功赎罪,你就给我滚出京城,別再回来丟人现眼!”

堂堂侍郎的嫡长子,何时受过这等屈辱?!

王宣比夏子霖更惨。

他本就是破落勛贵子弟,全靠巴结夏子霖混日子。

如今靠山倒了,往日那些称兄道弟的狐朋狗友全躲得远远的,手头更是紧巴。

两人对视一眼,眼底都是刻骨的恨意。

“东西准备好了?”夏子霖压低声音。

王宣拍了拍袖口:“放心。我找了京城最好的仿书高手,临摹了孟青澜平日的笔跡,写了份『好东西』,足够他喝上一壶!”

夏子霖点点头,冷冷道:“去吧。小心些,別再失手了。”

“夏兄放心!”

王宣压低斗笠,装作看热闹的閒人,猫著腰往贡院门口挤去。

搜检的队伍缓缓前移。

孟青澜排在队伍中间,神色从容。

就在他快要排到的时候,身后忽然有人猛地撞了上来——

“哎哟!”

王宣假装被人流推搡,重重撞在孟青澜身上。

趁著这一瞬间的混乱,他一只手极其隱蔽地探向考篮底部。

一团纸,无声无息地被塞了进去。

动作极快,天衣无缝。

王宣心中得意,正要抽身离开,却忽然感到一股凉意——

孟青澜回过头来,目光淡淡地落在他身上。

那目光平静无波,却让王宣后背一阵发毛。

“对、对不住!”他乾笑著拱手,“人太多,挤著您了!得罪得罪!”

说完,他头也不回地挤出人群。一秒都不敢多留。

“下一个,孟青澜!愣在那里干什么?快把东西都交上来!”

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