明珠连忙躬身，一脸郑重地回应：“陛下放心，各位大臣也是一心为了朝廷威严，才会上书弹劾，臣相信用不了多久，他们定会明白陛下的一片苦心。”
乾熙帝看著一脸恭顺的明珠，满意地点了点头，没再多说什么。
之后明珠陪著吃了顿御膳，又领了一大堆赏赐，看似悠閒地走出了皇宫。
可一回到家，当天晚上，他就马不停蹄地去拜访了佟国维。
俩人都是在朝堂摸爬滚打多年的老狐狸，明珠也没绕弯子，直接把乾熙帝的心意，含蓄地说了一遍。
就那么点到为止的几句话，佟国维一听就懂了！
不过一天时间，整个京城的官员就都传开了：
皇上格外疼爱太子，心里万分不舍太子身陷兵荒马乱之中。
可太子已经向天下许下承诺，还抬棺出征西北，皇上为了保全太子的声望，就算再心疼，也只能忍著不召太子回京。
这套说法，瞒不过朝堂里的明白人，可在大多数人眼里，却是皇家父慈子孝的典范。
一时间，上书弹劾太子私自祭祀人皇陵的奏摺，一下子少了大半。
朝堂的变化，怎么可能瞒得住次辅张英？
他从南书房回来后，就一个人坐在小院里沉默不语，反覆琢磨著皇上的心思。
直到僕人进来稟报，说陈廷敬前来求见，他才起身把人请到了书房。
陈廷敬和张英是多年的老朋友，俩人更是江南士绅的领头人，但凡牵扯到江南利益的大事，基本都是俩人商量著定。
一落座，陈廷敬就开门见山，丝毫没有遮掩：“皇上这一手玩得太绝了，直接把太子的退路彻底封死了！”
“往后战事一旦不利，谁都不敢再提让太子奉旨后撤的话了。”
他心里清楚，自己和张英早就绑在一条船上了，彼此之间没必要藏著掖著。
张英无奈地嘆了口气，乾熙帝借明珠之口传出的这些话，他怎么可能看不懂其中的算计？
换作以前，他们说不定还会拍手叫好。
毕竟那时候，江南士族和太子，是敌非友！
可今时不同往日，隨著海上之城建成，越来越多江南士绅靠著航运受益，他们和太子的关係，早就变得密不可分。
甚至太子的威望，已经有超过他们的势头。
如今他们和太子，就是一荣俱荣，一损俱损。
“龙之逆鳞，触之必亡！”
张英轻声念叨著这句话，转头看向陈廷敬，“我们能帮太子的，能做的都做了。”
“接下来太子能不能扛过西北这一劫，只能看天意了。”
陈廷敬皱了皱眉，心里满是顾虑，忍不住问道：“要是太子真没了，咱们的航运生意怎么办？”
他虽说和沈叶关係不睦，可自家在航运上捞到的好处一点不少，单说南洋运来的蔗糖，几乎被他家垄断，就靠这一门生意，就赚得盆满钵满了。
万一太子真的战死在西北，没了太子的扶持，伏波水师还能纵横四海，保住他们的生意吗？
张英淡淡地道：“航运带来的巨大好处，皇上不可能看不到，短时间內，他倒也不会贸然断了航运。”
顿了顿，他又迟疑著补充道：“要是太子真的在西北脱身不得，我们也不是没有別的选择。”
“十三皇子一向忠心於太子不假，可没了太子，他也是皇上的亲生儿子。”
“谁也不能说，十三皇子就没有继承大统的资格。”
这番话一出，陈廷敬脸上的愁云瞬间散去，眼睛都亮了：
对啊，他们扶持的人选里，还有十三皇子！
虽说十三皇子的能力比不上太子，可他也有自己的优势：
他是伏波水师的创建者，整个水师都牢牢握在他手里。
只要他不出乱子，伏波水师就乱不了，水师不乱，他们在海外的生意就不会遭受灭顶之灾。
“那咱们就转头扶持十三皇子！我就不信了，有我们江南士族全力支持，十三皇子还爭不过其他皇子。”
陈廷敬这话虽说有些狂傲，可也底气十足，江南士族的力量，从来都不容小覷。
张英却再次嘆了口气，他並不认同陈廷敬的乐观。
就算江南士族势力再强，就算十三皇子手握伏波水师，可朝廷的大权，依旧死死攥在乾熙帝手里。
当初太子好不容易撕开了一道缝隙，如今又被乾熙帝慢慢堵了回去。
乾熙帝正值壮年，就算有江南支持，十三皇子也未必能爭出一条路。
而唯一一个能和乾熙帝抗衡的太子，此刻还深陷西北险境。
张英悠悠地问道：“你觉得，太子能扛过阿拉布坦这次大举进攻吗？”
陈廷敬低头思索了半天，最终还是摇了摇头：“希望不大啊。阿拉布坦派出的兵力，是西北守军的三倍。”
“更何况西北的兵马，大多是绿营里的老弱残兵，战斗力本就薄弱。”
“太子就算再有本事，也难抵挡这么多大军，想守住关中，更是难如登天。”
“我们还是早作打算吧。”
“还有，我跟你说，皇上绝对不会派兵救援太子的。”
“我听说，白莲教那边的战事，好像也陷入了僵局。”
张英嘆了一口气，没有在说话，房间中很快陷入了沉默之中。
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