堂內的沉默被窗外的夜风揉碎，陈皮指尖轻叩案几，目光落在笔录上西线使者四字，沉声道，“水沟寨覆灭、酉阳聚人、南安水道，这线串得太巧，王副將剿寨时，可有漏网的头目？”
周校尉眉头紧锁，应声答，“听说当时寨中两个当家，一个被斩，一个跳河失踪，活不见人死不见尸，难不成是这人？”
“未必。”老郎中抚著鬍鬚，从旁插话，“那三个慢毒俘虏的脉象，与方才服毒自尽的死士同源，皆是西南奇毒配伍中原草药，绝非山野匪寨能炼，这西线使者，只是个跑腿的。”
陈皮頷首，抬手拿起那枚泡在清水中的阎罗笑，指尖触到杯壁的微凉，“文澜，你再去问，那西线使者的模样、口音，还有他们训练的地方，是酉阳码头还是別处？周校尉，速派斥候往酉阳方向探，查近两月是否有陌生船队往来。”
话音未落，府衙外突然传来一阵急促的脚步声，一名衙役推门而入，神色惶急，“大人！不好了，牢房外的墙角，发现了这个！”
眾人循声看去，衙役手中捧著一枚木牌，漆黑的木牌上，只刻著一个歪扭的亡字，牌身还沾著未乾的泥渍，显然是刚被人扔在那里的。
张团练当即拔刀，“定然是他们的人混进镇里了！属下这就去搜！”
“慢。”陈皮抬手拦下，目光凝在那木牌上，眼底冷光乍现，“他们不是来搜，是来警告。我们扣了他们的人，他们要动手了。程庆，把牢房的暗哨再加三倍，医馆那边也安排人守著，老祖的药箱，寸步不离。”
他顿了顿，看向文澜，“你去提那十一个取了毒丸的俘虏，挑一个看著最倔的，我亲自审。既然他们想让这些人闭嘴，那我们就先从他们嘴里，撬出这西线的根。”
文澜应声领命，转身离去。老郎中看著那枚木牌，轻嘆一声，“这伙人，竟猖狂到敢在府衙门口撒野，看来大帅的援兵，得快些到才好。”
陈皮望著窗外沉沉的夜色，指尖攥紧了那枚木牌，指节泛白。
牢房深处，那名被挑中的俘虏正靠在墙根，听到脚步声逼近，缓缓抬眼，眼底没有惧色，只有一片死水般的漠然，心里茫然不知所措。
此刻坐在石凳上，手脚並未加镣銬。他身形精悍，面容粗礪，嘴角紧抿的线条如同刀刻。
口中暗藏的毒药已被取出，那层隨时准备赴死的硬壳，仿佛裂开了一道缝隙，眼神深处除了惯有的漠然，还隱隱浮动著一丝难以察觉的疲惫。
陈皮没有坐在对面，而是背对著他，似乎在端详墙壁上粗糙的凿痕。未著官服，只一身半旧的靛蓝直裰，背影在灯下显得清瘦却挺拔。
“你口中的毒，我祖父已替你除了。”陈皮的声音平静地响起，没有回头。
“那滋味不好受吧？顷刻毙命，臟腑如焚，却偏偏让你死前能清楚地感受到生命流逝，还有……一丝诡异的欣快感，故名阎罗笑。炼製此药的人，必是深諳人性之恶，连死，都要让你们尝点甜头，好教你们甘心赴死。”
死士的身体几不可察地绷紧了一下。陈皮的话语，精准地戳中了他服毒训练时曾体验过的、那令人战慄又迷醉的恐怖感受。
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陈皮缓缓转过身，目光如平静的深潭，落在死士脸上。“我不问你是谁派来的，也不问你具体要做什么。这些，你的同伴，或许有人会更乐意告诉我。”
他走近两步，在死士对面坐下，將一物轻轻放在两人之间的石桌上。
正是那枚在府衙外发现的、刻著歪扭亡字的漆黑木牌。
死士的目光触及木牌，瞳孔骤然收缩，呼吸也粗重了一瞬。
“认得它，对吗？”陈皮的手指抚过木牌上那个充满不祥意味的字。
“这不是扔给我们看的，是扔给你们这些失手被擒的人看的。它在说，任务失败，尔等已是亡人。要么自己了断乾净，要么……有人会帮你们，连同你们牵掛的一切，彻底亡去。”
死士的喉结剧烈滚动了一下，额角有青筋隱现，那漠然的面具终於变色，露出底下压抑的惊怒与恐惧。
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