夜色下的杏林別业，宛如一头蛰伏的巨兽，沉默而警惕。高墙之內，灯火管制下的建筑只有零星窗口透出微光，巡逻队的身影在阴影与月光交界处无声移动，唯有风声水响，更添肃杀。
主诊堂如今已被临时改为核心议事与审讯之所。厚重的门扉紧闭，內部却灯火通明。
陈皮肋下伤势已妥善处理，换了乾净衣袍，端坐主位，面色略显苍白，眼神却锐利如常。
左侧是老郎中、文澜，右侧是程庆、周校尉、张团练。堂下，那名最初鬆口的死士李石头被带了上来。
他手脚未戴刑具，甚至得了把椅子，面前还有一杯温水。
“李石头，”陈皮开口，声音平静，“你的家眷，已安置妥当，衣食无缺，有专人看护，也请了郎中给几位有宿疾的老人孩子诊视。我承诺你的，做到了，要不要带你过去看看？”
李石头闻言，身体明显一松，眼中闪过感激与如释重负，他起身，朝著陈皮深深一揖，声音沙哑，“陈大人信义，李石头……替全家老小，谢大人活命之恩！”这一礼，发自肺腑，与当初地牢中那孤注一掷的恳求截然不同。
隨后陈皮等人带领李石头，去看望他的老婆和一双儿女，四人抱头痛哭，其他死士家属在旁陪泪。
眾家属纷纷要求见自家的男人，儿子，父亲。陈皮一一答应。
回到坐诊堂，陈皮对眼泪犹在眼眶的精瘦汉子说道，“坐。”
陈皮抬手示意，“今日如你所愿见到了妻儿老小。重新带你回来，非为审讯，是为釐清真相，斩断祸根。你將所知，尽数道来，便是將功折罪，也是为你那些尚在迷途中的同伴，挣一条或许能走的生路。”
李石头重重点头，不再犹豫，將自己所知和盘托出。
“我们这一批人，原本並非一起。几个精通水性的，是酉阳本地或周边招募，负责嚮导、操舟。我和其余十一人……来自北边不同地方，口音不同，不允许话多，基本不通水性，训练时常闹笑话。我们是一起来的，由一个被称为北边先生的人统领。那北边先生极严厉，身上有股……军中的煞气。”
“我们集中培训地点，是在中原的沂州。具体地方记不清，只记得是个废弃的大庄子，离河道不远，但很偏僻。在那里接受了简单的合练，主要是听令、认信號、熟悉基本行动步骤。北边先生和几个手下负责训导我们，而里面有更远处来的北方人，似乎另有人教导，他们练的东西……更狠，更像是死士的路子。”
李石头说到这里，眼中闪过一丝余悸。
“从沂州出发，我们分了几批，走水路陆路混杂，最终在酉阳匯合。接头地点，就是酉阳码头东头第三家，掛著悦来招牌的客栈。客栈老板是个独眼，也是他们的人。我们在那里领了装备，认了九指跛和那个扮作老嫗的翠姑，然后分散潜伏，等待號令。”
他顿了顿，补充道，“北边先生在酉阳露过几次面，但很快就不见了。临行前，他提过一句，说东边自有接应，镇里县里都有人照拂，务必一击必中，我们不知道击杀目標，只知道用硫磺，硝石，毒粉往陈芝堂里面扔，然后趁乱撤离。至於镇里县里具体是谁，我们这等小卒，无从知晓。”
沂州、北边先生、悦来客栈！镇里县里都有人！硫磺、硝石、毒粉！陈皮寒毛立竖，后怕不已！
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