他转身对隨行的李鼠道：“记下，第三伍，撞损犁鏵，属工具非常损耗，不扣功点，但今日需额外清理石方，补足垦荒亩数。”
“是。”李鼠在小木牘上记了一笔。
不远处督工的魏武卒冷冷看著跪地的俘虏，手按刀柄，但见赵铁柱处理得当，便未多言。
这一插曲让其他各伍更加小心。伍长们纷纷提醒拉犁者留意脚下，遇到疑似坚硬处便先以锄头试探清理。进度虽略受影响，但无人再敢大意。
晌午时分，几个妇人挎著篮筐，將粟米饼、咸菜疙瘩和陶罐装的清水送至地头。眾人就地歇息，按伍领取食物。流民与俘虏分食，魏武卒督工单独一份，分量略足。赵铁柱特意嘱咐，今日出力多、垦荒快的伍，可多分半张饼。消息传开，眾人嚼著乾粮，看著身后开出的土地，议论著哪一伍可能多得奖赏，疲惫的脸上又有了干劲。
午后，日头渐毒。汗水浸透粗布衣衫，在背上结出盐霜。手掌磨出血泡，用布条缠上继续干。新农具虽好，但这开垦生荒终究是极耗气力的活计。苦役营的俘虏中，有两人体力不支，动作慢了下来，立刻被同伍的流民出言催促，督工的魏武卒也投来冰冷的目光。两人不敢懈怠，咬牙硬撑。
赵铁柱也脱了上衣，赤膊上阵，亲自示范如何用巧劲挥锄，如何与拉犁者配合。古铜色的脊背在阳光下油亮，坚实的肌肉隨著动作起伏。他的实干感染了许多人，连那几个魏武卒督工，眼神中也多了几分尊重。
夕阳西斜时，开垦已初见规模。东区四十亩生荒，已被清理出近二十亩，黑土翻覆，垄沟整齐，与周围未开垦的荒草形成鲜明对比。剩余的荆棘树根被堆放在地头，晾乾后可用作柴火。
收工的號角吹响。眾人拖著疲惫的身躯，扛著农具，列队返回堡內。赵铁柱令各伍长清点人数、农具，確认无误后，方允入堡。
堡门口，李鼠已设下桌案。各伍长依次上前，稟报本伍今日开垦亩数、有无意外、工具损耗。李鼠逐一记录，並让伍长按手印確认。这將是晚上核算功勋、分配奖励的依据。
苦役营的俘虏被王健带回看管。流民们则相互招呼著，去井边打水冲洗，议论著今日的收穫与辛苦。
陈星与陈卫站在堡墙之上，俯瞰著归来的队伍和远处那片新开的土地。
“一日二十亩，远超预期。”陈卫道，“新农具之功，確实显著。赵铁柱调度也得力。”
陈星点头：“工具虽利，亦需人善用。铁柱通农事，知人心，此任得其人。”他顿了顿，“苦役营那些人，今日表现如何？”
陈卫道：“据督工回报，大多卖力，尤其分到拉犁之责者，不敢懈怠。唯体力不济者二三人，已有伍长反映。另，第三伍撞损犁鏵之事，赵铁柱处置得当，未起纷爭。”
“俘虏之中，可有关注之人？”陈星问。
陈卫沉吟：“有一人，名唤石壮，原为匪中小头目，有些气力。今日拉犁，甚是卖命，且似通些农活，偶尔指点同伍俘虏技巧。王健亦报，此人在营中较为沉默，但干活从不偷懒，功点积攒颇快。”
“石壮……”陈星记下这个名字，“继续留意。若真能悔改勤勉，日后或可一用。”
暮色渐浓，垦荒的人群已散去，只有那片新翻的土地，在最后的天光中沉默著，散发著泥土与汗水的混合气息。更远处，尚未开垦的荒草在晚风中起伏，等待著下一次铁锄与犁鏵的降临。
而在堡內东南角那处隱秘的园圃里，五十斤“西域奇药之根”已悄然埋入土中五日。无人知晓，那看似平静的土壤之下，一些淡黄色的幼芽，正挣扎著顶开种薯的外皮，向著微弱的光线与水分，探出最初、也是最脆弱的触鬚。
开垦荒田，既是在开拓土地，亦是在开拓生存的希望。两种不同的种子，一显一隱，皆在这片新立的堡寨周围，开始它们艰难的破土之旅。
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