“堡主所言，確有道理。”她缓缓开口，“然则，合作须有章程。是两部合併，还是同盟共治？部眾如何安置？號令谁出？”
问题直指核心。陈星神色不变，显然早有思量：“依陈某之见，可分两步。第一步，贵部可暂以『客军』之名，驻於堡內或左近。我堡供应粮秣、药品、部分器械，並划出固定区域供贵部休整生息。贵部保持独立编制，日常操练、內部事务，概由姑娘自决。唯对外征伐、大型调度，需两家共议，令出一门。战获缴获，按事前约定之比例分配。”
“第二步，”他目光坦诚，“若相处日久，彼此信义相孚，姑娘与部眾亦认可我堡之规矩、行事之道，则可再议深度融合。贵部精锐可编入星火营骑兵序列，姑娘可为骑兵统领，位与陈卫、铁柱等相侔。部眾老弱，愿留堡者，可依其所能，融入堡民从事生產；愿另居者，亦可择地安置，一应待遇，与原有堡民无异。自然，此非强求，全凭姑娘与部眾自愿。”
慕容明月静静听著，心中波澜微起。这条件，比她预想的更为周全体面，既给了缓衝余地，又指明了前路，更难得的是那份“自愿”的尊重。
“堡主所言『规矩』、『行事之道』，指的是？”她追问。
陈星示意李鼠將两份抄录整齐的简牘送至慕容明月面前。“一为《功勋令》，一为《星火营军规》。凡我堡军民，皆需遵从。功勋之赏，不同胡汉，不论出身，但凭劳作战功获取米粮田宅乃至职司；军规铁律，违者严惩，旨在护佑百姓，维繫行伍纲纪。”
慕容明月接过，凝神细看。她通晓汉文，越看心中越是震动。这《功勋令》竟是要打破贵贱、头人特权，以功绩论赏罚；《军规》更是严禁抢掠妇孺、滥杀降俘，条条框框，与她所知的任何一部军伍都大不相同。她不由再次抬眼，深深看向陈星。
“这些……当真能行得通？”她问得直接。这世道，兵匪不分，弱肉强食才是常態。
陈星正色道：“星火堡草创未久，正是立规矩的时候。陈某以身作则，陈卫、铁柱等人严格执行，至今尚无敢以身试法者。姑娘若留驻，自可观其后效。”
慕容明月垂目，指尖拂过简牘上工整的字跡。堂內安静，唯有远处隱约的操练声传来。赵铁柱有些紧张地握了握拳，陈卫面色沉静如水，吴学究则若有所思地捋著鬍鬚。
许久，慕容明月抬起头，眼中疑虑渐消，取而代之的是一种下定决心的清亮。“堡主开诚布公，筹划深远，明月若再犹疑，反显小气。我部愿依堡主所言，先以『客军』之名，与星火堡协力，共御外敌。部眾安置、粮械供给等细则，容后再议。至於《军规》，我部既在堡內行事，自当遵从。”
她起身，拱手为礼：“今后，还请陈堡主与诸位，多多照拂。”
陈星亦起身还礼，脸上露出真切笑意：“得慕容姑娘与贵部豪杰相助，星火堡如添翼虎！合作细则，稍后便请吴先生、李书记与姑娘及贵部耆老详商。姑娘与部眾可先在堡內安心养伤休整。另，缴获马匹中挑选的二十匹战马，稍后便送至贵部驻地，权作心意。”
慕容明月眼中讶色一闪，隨即化为郑重。战马在草原部族眼中，堪比性命，这份赠礼，厚意不言而喻。“堡主厚赠，明月……愧领了。”
初步盟约既定，堂內气氛顿时一松。赵铁柱咧开嘴笑了，周大山也搓著手，显然对即將到来的强力援手充满期待。
陈星又道：“今日午后，堡內將为阵亡將士设祭。若姑娘身体允可，不妨同往。逝者已矣，生者更当戮力同心。”
“明月必当亲至，祭奠英灵。”慕容明月肃然应道。
又商议了几句伤员照料、俘虏看管等杂务，慕容明月告辞离去，准备与部眾长老细说此事。
目送那袭红衣消失在门外，吴学究轻嘆一声：“此女英气內敛，见识不凡，乱世之中，能审时度势，果断抉择，实属难得。若能真心归附，必为堡主臂助。”
陈星望向门外渐高的日头，缓声道：“路遥知马力，事久见人心。合作伊始，以诚相待，以利相合。至於日后能否同心同德……且行且看吧。但无论如何，今日之后，星火堡不再孤单。”
一场血战，强敌暂退；新得盟友，前路稍明。然陈星心知，真正的风浪，或许才刚起於青萍之末。黑山帅的威胁如芒在背，內部骤然增加的人口与潜在的矛盾亦需小心梳理。
但看著堂外晨光中操练不輟的士卒，听著远处传来的有序劳作之声，再思及方才慕容明月那双清亮决断的眼睛，他心中那份於乱世中辟出一方净土的信念，却愈发坚定起来。
星火已燃，柴薪渐足。这燎原之势，或许比他预想的，来得更快一些。
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