初夏的风，已带上了几分燥热，但穿过新修成的水渠，拂过星火堡外那一片片日渐葱蘢的田垄时，却仿佛也染上了清凉的水汽与禾苗的清香。蜿蜒六里、跨越石滩土丘的引水渠，终於在前几日完成了最后的加固与通水测试。当汩汩清泉第一次顺著夯实的渠床，涌入堡前那片最大的蓄水陂塘，又通过预先挖好的支渠、毛渠，浸润进乾渴的田地时，整个星火堡几乎沸腾了。老人跪在田埂边，捧起混著泥浆的渠水老泪纵横；孩童们赤著脚在刚漫过水的田沟里嬉闹；连最沉稳的赵铁柱，都忍不住咧著大嘴，狠狠捶了几下胸口，仿佛要將这几个月的提心弔胆都捶散。
水来了，希望便真正扎下了根。土豆苗越发茁壮，新播的粟米、豆类也纷纷破土，虽然远未到收穫时节，但那种“只要熬过这段时间，秋后就有指望”的篤定感，让堡內上下的精气神都为之一振。
也正是在这样的背景下，星火堡的“大门”，在军事防御之外，第一次尝试性地向外界开启了另一道缝隙——商贸。
最先敲响这扇门的，是东面李家集的人。
那是一个朝霞满天的清晨，堡门哨卒发现远处土路上迤邐行来一支小小的队伍：三辆吱呀作响的驴车，七八个穿著各异、神色既好奇又警惕的汉子，打头的，正是前次吴学究出使李家集时，有过一面之缘、表示愿意交易的一个小行头，姓孙，人称孙老倌。
“星火堡的各位军爷，小老儿孙有財，受贵堡吴先生之邀，特来拜会陈堡主，顺便……看看有无互通有无的机缘。”孙老倌年约五十，麵皮精瘦，眼睛却活泛得很，隔著老远就下了驴车，拱手作揖，语气谦恭。
值守的守备都队正不敢怠慢，一边派人飞报堡內，一边按规程，將这支小商队拦在堡外百步处设立的简易“榷场”空地上——这是陈星早有吩咐设立的，用於接待外来商旅，避免其直接入堡，既为安全，也为管理。
很快，得到消息的陈星，带著吴学究、周大山以及作为护卫陪同的慕容明月，来到了榷场。
“孙行首远道而来，辛苦。”陈星一身简朴青袍，並未著甲，显得平和，但久居上位统御数百上千人自然养成的那份气度，却让原本有些心思浮动的孙老倌等人不由自主地收敛了几分隨意。
“不敢当堡主『行首』之称，折煞小老儿了。”孙老倌连连躬身，“前次蒙吴先生不弃，赐下盐铁珍物，又许以通商之诺。小老儿回去后与几位相熟的行友商议，皆觉贵堡仁义守诺，规矩严明，实乃乱世中难得的安稳之地。故斗胆备了些微薄土產，前来叨扰，看看能否换些贵堡富余之物。”
他说话间，眼神已飞快地扫过陈星身后眾人，尤其在慕容明月那身醒目的红衣和腰际弯刀上略作停留，眼底闪过一丝不易察觉的瞭然与谨慎——看来传言非虚，这星火堡当真收拢了胡人精骑。
“孙行首客气。既为通商，自当以诚相待。”陈星微笑，示意周大山上前，“周管事，带孙行首看看我们准备的东西。”
周大山应声，引著孙老倌等人走向榷场一侧临时搭起的草棚。棚下木板上，整齐摆放著此次准备用於交易的物资：用粗陶罐封装、雪白细腻的上好精盐；叠放整齐、质地紧密的细麻布；十多柄闪烁著冷冽寒光、形制统一的精铁短刀；以及几大筐新制的、掺了豆面与野菜末、烘烤得干硬的杂粮饼。东西不多，但品类清晰，品质一眼可见。
孙老倌和他的同伴们眼睛立刻就亮了。尤其是那盐，抓一把在指尖捻开，细白如雪，毫无杂质苦味，在这年头，价比黄金！那铁刀，刃口锋利，刀身匀称，绝非寻常铁匠铺的粗劣货色！就连那看似不起眼的杂粮饼，掰开闻了闻，豆香扑鼻，用力捏了捏，硬实得很，显然是耐储存的乾粮。
“好东西！都是实实在在的好东西啊！”孙老倌搓著手，讚嘆连连，隨即也示意自傢伙计揭开驴车上的苦布。
驴车上载著的，主要是三样：用草袋装著的、约莫十几石品相不一的粟米和豆类；几十张硝製得还算过得去的羊皮、牛皮，以及几张颇为完整的狐皮、狼皮；还有几大捆晒乾的山货，如木耳、蘑菇、野蕨菜，以及几罐黏稠的野蜂蜜。
“堡主请看，这都是李家集左近能搜罗到的物事。粮食不多，主要是今春新收的一些陈豆和去年存下的次等粟米，品相差些，但能饱腹。皮子都是今春猎获硝制的，还算完整。山货蜂蜜，算是添头。”孙老倌介绍著，语气带著试探。
陈星看了看，心中已有计较。粮食，星火堡目前虽紧，但土豆有望，且这些粟豆品相確实一般，价值不高；皮子倒是急需，无论是製作皮甲、马具还是御寒衣物，都离不开；山货蜂蜜，则能稍微改善伙食，补充营养。
“吴先生，依你看，如何作价？”陈星將议价之事交给更熟悉市情和谈判的吴学究。
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