腊月的最后一天，雪终於彻底停了。
铅灰色的云层被北风撕开几道缝隙，露出其后久违的、清冷而明亮的冬日晴空。阳光毫无温度地洒在厚厚的积雪上，反射出刺眼的白光。但寒风却愈发凛冽，如同无形的刀锋，刮过堡墙、掠过屋顶，捲起阵阵雪沫，发出尖利的呼啸。
然而，这酷寒却丝毫未能冻结星火堡內越来越热烈的节日气氛。
“除夕”，这个深深鐫刻在汉家儿郎骨子里的日子，对於饱经流离、挣扎求活的堡民而言，意义格外不同。它不仅仅是一个年岁的更替，更像是一个庄严的宣告：他们活下来了，在这个兵荒马乱的年头，在这个新建的家园里，撑过了一个完整的四季轮迴。
从清晨开始，堡內就沉浸在一种有序的忙碌中。妇人们清扫著屋舍庭院最后的积雪，將早已浆洗乾净的粗布被褥晾晒出来，用有限的麵粉、豆渣、醃菜，绞尽脑汁准备著一年中最重要的一顿“年夜饭”。孩子们换上了可能是一年中唯一一件没有补丁的乾净衣服，小脸冻得通红，却抑制不住兴奋，在清扫出的空地上追逐嬉闹，偶尔偷偷捡起未燃尽的炭核，试图点燃捡来的松枝，又被大人笑骂著赶开。
男人们则分成数队。一部分在赵铁柱的吆喝下，最后一次检查牲畜棚的防寒和草料，確保这些重要的財產不会在年关出事；一部分在陈卫的安排下，加强了各处的岗哨与巡逻——越是节日，越不能鬆懈；还有一部分，则跟著周大山和王健，在堡內最大的那片空地上，搭起简易的木台，竖起高高的木桿，准备著夜间的活动。
西坡营地那边，也同样忙碌。慕容部眾虽不过汉家除夕，但入乡隨俗，更兼与星火堡日渐融合，也早將今日视作重要的共同节日。妇人们学著用粟米混合野羊肉糜，尝试包出一种个头硕大、形状古怪的“饺子”；孩童们则对汉家孩子手里的风车和嘎拉哈充满了好奇。贺兰叟带著几位长老，特意送来几只肥硕的冻野兔和一小袋珍贵的草原野茶，作为对主家的“年礼”。
议事堂內，陈星正与吴学究、李鼠最后核对著一份长长的名单和物品清单。那是准备在夜间仪式上发放的“年终犒赏”——依据一年来各人的功勋记录、劳作表现，折算成的额外粮食、布匹、盐，甚至还有少量从缴获和贸易中留存下来的、相对精良的铁製农具或日用器皿。东西不算多，但覆盖范围广，几乎惠及每一个为堡寨做出过贡献的家庭或个人。
“帐目清晰，分发有序，务必使眾人知晓，此乃依《功勋令》核算所得，一分一厘，皆有其据。”陈星叮嘱李鼠。
“堡主放心，都已按户、按人分装標识，夜间唱名发放，绝无错漏。”李鼠信心满满，经过近一年的歷练，这位少年书记已越发乾练。
午后，陈星在陈卫和两名亲卫的陪同下，巡视全堡。他走过修缮加固后越发高大的堡墙，慰问了在寒风中依旧挺立岗哨的士卒，每人额外赏赐了一小包盐和两张加厚的杂粮饼。他走进拥挤但暖意融融的工匠坊，看著铁匠们敲打完最后一批急需修补的农具，木匠们正给几个新做的纺车上油，泥瓦匠在修补一处被雪压塌的窝棚边角。他来到扩建后的学堂，吴学究正带著一群孩童，用木炭在木板上歪歪扭扭地书写“春”、“福”、“安”等吉祥字样，虽不工整，却笔笔认真。
最后，他信步来到西坡营地。营地木墙上也掛起了几盏粗糙的红纸灯笼，增添了几分亮色。慕容明月正带著部眾中的青壮，进行每日不輟的骑术操练，只不过今日的练习多了些游戏色彩，比如在疾驰中俯身拾起地上的彩布条，或在马上互掷包了软布的雪球，呼喝笑闹之声不绝。见到陈星到来，眾人纷纷停下行礼。
“慕容將军与诸位辛苦，除夕之日，仍不忘操练。”陈星笑道。
“堡主见笑，不过是活动筋骨，以免閒懒生锈。”慕容明月勒马近前，她今日未著红衣，换了一身深青色镶毛边的胡服，长发束起，以一枚简单的骨簪固定，少了几分战场上的凌厉，多了些日常的颯爽，“堡主今日巡视，堡內气象一新，节日氛围甚浓。”
“苦中作乐罢了。一年奔波，难得有此片刻安寧，当与民同乐。”陈星看著营地內同样忙碌准备的身影，“稍后夜间，堡內有些许庆祝，將军与贵部眾若得閒，不妨同来。”
“自当叨扰。”慕容明月点头应下，眼中也有一丝期待。
日头西斜，寒风似乎也收敛了些许。堡內空地上的木台前，早已聚集了黑压压的人群。除了必要的岗哨，几乎全堡的人都来了，裹著厚厚的冬衣，挤挤挨挨，呵气成云，脸上却都带著难得的、鬆弛的笑意。西坡营地的人也来了大半，与堡民混杂在一起，虽仍有族群界限，但彼此间少了许多隔阂，多了几分好奇与友善。
木台上燃起了数堆篝火，驱散了部分寒意。首先进行的是祭祖与缅怀仪式。在吴学究的主持下，陈星带领眾人，面朝北方，焚香奠酒，祭告天地祖先，祈求来年风调雨顺，堡寨平安。隨后，又特地祭奠了自星火堡建立以来，所有在战斗、劳作中不幸死难的军民，包括慕容部的阵亡者。气氛庄严肃穆，许多人都红了眼眶，尤其是那些失去亲人的家属。但当吴学究念出“英魂不远，佑我生者；前路虽艰，薪火相传”的祭文时，一种沉甸甸的、名为“传承”与“责任”的情绪，也在眾人心中升起。
祭奠完毕，气氛转向欢庆。李鼠登上木台，开始唱名发放“年终犒赏”。每念到一个名字，简单说明其一年来的主要功绩，然后当事人或其家属便上前，从周大山、王健等人手中接过那份用粗布包裹的、实实在在的奖励。台下时而响起羡慕的讚嘆，时而是对熟人的祝贺鬨笑，更多的是对自己未来也能登台的期盼。慕容部的一些人也在名单之列，他们多是因协助巡逻、贡献牧养技艺或参与劳作而记功，当贺兰叟代表部眾上前领取奖励时，台下同样响起了掌声。
奖励发放持续了近一个时辰。最后，是简单的“百家宴”。各家將自家最好的吃食都贡献出来一些，集中在篝火旁的长条木板上：杂麵饺子、粟米蒸糕、燉得烂熟的野羊肉、咸菜、豆酱、甚至还有几碟珍贵的炒栗子和野蜂蜜。不分彼此，隨意取用。孩子们得到了额外的、掺了糖屑的烤饼，欢天喜地。陈星、陈卫、慕容明月、吴学究等核心人物，也与民同食，並无特殊。
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