盛夏的午后，暑气蒸腾。星火堡外的田垄间，土豆秧已是一片墨绿繁茂，肥厚的叶片在阳光下泛著油光，地下正悄悄孕育著关乎一堡生机的块茎。粟米抽出了沉甸甸的穗子，豆荚也开始鼓胀。田间地头，人们顶著烈日，进行著最后一次除草和引水灌溉，脸上虽掛著汗珠，眼中却满是踏实与期盼——只要再撑过月余，便是收穫的季节，飢饿的阴影將真正远去。
堡內，匠作营的方向依旧传来叮叮噹噹的敲打声和鼓风炉低沉的呼啸，但节奏已不像前些日子那般不分昼夜地急促。新装备的小批量生產逐渐步入正轨，虽然每日產量依旧有限，但至少有了稳定產出。换装了部分新式兵器和镶铁皮甲的士卒，在演练中愈发显得精神抖擞，气势逼人。
一切都沿著陈星规划的轨道平稳运行，甚至比预想的还要顺利几分。然而，这种平静之下，一丝不易察觉的阴霾，却从东面悄然飘来。
最先感到异样的，是负责与外界联络的李鼠。
按照之前与李家集、磐石坞达成的初步贸易意向，每隔十天半月，星火堡会派出一支小型商队，携带少量精盐、铁器、布匹，前往这两处换取粮食、皮货、药材等物资，同时顺便打探周边消息。与李家集的交易一直还算顺畅，虽然每次量不大，但孙老倌那帮人还算守信，提供的粮食和山货也基本符合约定。
但与磐石坞的贸易，却从上个月起，就开始变得微妙起来。
起初是交货时间延迟，理由五花八门：道路被雨水冲坏、坞內有事、韩坞主身体不適等等。星火堡方面並未苛责，只按约定等待。货物送达时，数量和质量也开始出现下滑，说好的上等皮子换成了次货，药材掺杂了不少枯枝烂叶。负责接洽的周大山提出异议，磐石坞来的管事则满脸堆笑，连连赔罪，说是下面人办事不力，下次一定补足，但下次依旧如此。
到了这个月，情况更糟。约定的交易日期已过三日，磐石坞方面杳无音信，既无人来，也无口信传递。派去探查的哨探回报，说磐石坞寨门紧闭，吊桥高悬，哨卡盘查变得极其严格，对陌生面孔警惕异常，根本不容靠近，更別说进坞交易了。只在远处观察，发现坞內似乎比往日喧闹，隱约有大批人马调动、修筑工事的跡象。
“不对劲。”李鼠將几次贸易记录和哨探报告整理好，呈给陈星时，眉头紧锁，“磐石坞的態度转变太过明显。若是因货物问题或一时困难，断不会连音信都断绝，更不会如此戒备森严。韩坞主此人，前次吴先生与他接触，便觉其谨慎多疑，惯於骑墙观望。如今这般作態……”
陈星看著简牘上记录的时间线和细节，目光沉静：“事出反常必有妖。磐石坞位於我堡东北，卡在通往黑山帅势力范围的咽喉要道之一。其態度骤变，不外乎几种可能：其一，內部生变，韩坞主失势或遭难；其二，受到强大外力胁迫，不得不改变立场；其三，自觉羽翼渐丰，或觅得更强靠山，有意与我堡切割，甚至……为敌。”
他顿了顿，看向一旁的吴学究和陈卫：“吴先生，陈统领，你们怎么看？”
吴学究捻须沉吟：“韩立此人，老夫与其有过一面之缘。观其言行，非是安分守己、甘居人下之辈。其据磐石坞，拥兵自保，乱世中求存，首鼠两端本是常態。前次与我堡虚与委蛇，多是忌惮我堡与慕容部联合之势，又贪图盐铁之利。如今突然转变，內部生变可能较小——若是內乱，坞寨早该有廝杀烟火跡象。外力胁迫……或觅得靠山，倒更有可能。而能迫使其改变態度、且令其觉得足以抗衡甚至压制我堡者……”
他没有说下去，但在场眾人都明白那个名字——黑山帅。
陈卫冷声道：“若磐石坞果真倒向黑山帅，则我堡东北门户洞开。其地险要，若被黑山军进驻，便如一根钉子楔入我侧翼，日后无论是黑山帅大军来攻，还是袭扰我粮道、截杀我商队，皆可由此而出，威胁极大。”
慕容明月此时也闻讯赶来议事堂，听了情况，秀眉微蹙：“我与贺兰长老前次出使，亦觉那韩坞主眼神闪烁，言不由衷。草原上有句老话：当狼群开始对曾经的盟友齜牙，不是找到了新的头狼，就是自以为长得足够强壮了。磐石坞，怕是两者兼有。”
“加强东北方向侦察。”陈星当即下令，“慕容將军，烦请你骑射营派出精干小队，扮作胡商或猎户，设法绕过磐石坞正面，从其侧后山林，观察其具体动向，尤其是是否有黑山军旗帜、装束之人出入，坞墙工事有何变化。陈卫，步卒营、守备都提高戒备等级，尤其注意东北方向来路。李鼠，暂停与磐石坞的一切公开贸易往来，但可通过其他隱蔽渠道，继续收集消息。”
眾人领命而去。议事堂內只剩下陈星与吴学究。
“堡主，若磐石坞当真投了黑山帅……”吴学究语气沉重。
“那便是战爭的前奏。”陈星接口，目光锐利，“黑山帅不会容忍一个不听话、且日渐壮大的钉子留在臥榻之处。他之所以迟迟未大举来攻，一来是摸不清我堡虚实，二来或许是被其他事情牵制，三来也是想看看能否用较小代价迫降或收服。如今磐石坞投靠，便等於在他手中多了一把刀，也多了一双眼睛。他可以用磐石坞来试探、消耗、乃至锁住我们。”
本章未完，点击下一页继续阅读。