刘雄那颗双目圆睁、残留著惊惧与不甘的头颅，被一根粗麻绳穿过髮髻，高高悬吊在星火堡正门的旗杆顶端。烈日曝晒下，不过半日，便已面目发黑，引来成群的乌鸦在附近盘旋聒噪，却慑於堡墙上森严的守卫和那浓烈的杀气，不敢过分靠近。尸体已被拖走，但堡门前那片空地上的暗红血渍，却如同一个无法抹去的烙印，深深印在每一个星火堡军民的心头与眼底。
恐惧吗？有的。毕竟那是黑山帅的使者，毕竟这意味著不死不休的战爭。但更多的，是一种被逼到绝境后破釜沉舟的决绝，一种目睹首领以如此酷烈手段表明態度后，油然而生的同仇敌愾与背水一战的悲壮。
整个下午，堡內都在一种肃杀而高效的氛围中运转。陈星的命令被迅速传达至每一个角落。田间，农人们在赵铁柱嘶哑的催促下，以近乎疯狂的速度进行著秋收前最后的管理，同时开始抢收最早一批成熟的豆类和菜蔬，仿佛在与看不见的时间赛跑。匠作坊內，炉火更加炽烈，叮噹声几乎连成一片，新制的刀矛箭鏃被源源不断地生產出来，检查、分装。仓库区，周大山带著人满头大汗地清点著每一粒粮食、每一块盐巴、每一捆箭矢，计算著在围城状態下可能支撑的时间。
军营和校场上，气氛最为紧绷。陈卫和慕容明月几乎寸步不离。步卒营取消了所有非必要的训练，转为战备值班和紧急集合演练。士卒们一遍遍检查著自己的武器甲冑，打磨刃口，修补皮索，沉默中透著压抑的亢奋。骑射营的游弋范围被进一步压缩，但侦察频率却大大提高，数支精干小队被派往更远的东北、西北方向，如同一张无形的网，试图提前捕捉黑山军可能的大规模调动跡象。弩机队则被集中起来，反覆练习在堡墙不同位置、不同距离的快速瞄准与覆盖射击。
堡墙上，守备都的士卒增加了两倍，箭垛后堆满了擂石滚木和备用的弓弩箭矢。瞭望塔上的哨卒换成了最精锐的锐士都老兵，目光如鹰隼般扫视著远方的地平线。
所有人都明白，黑山帅的报復，不会等太久。使者被杀，等同於最直接的宣战和羞辱，那位拥兵数万、威震一方的军阀，绝不会忍气吞声。星火堡现在要爭抢的，就是黑山军主力到来前，这最后的、宝贵的准备时间。
傍晚，残阳如血，將堡墙、旗杆上那颗头颅、以及堡內每一张肃穆的面孔都镀上了一层悲壮的金红色。
陈星下令，全堡所有人，除必要岗哨外，全部到堡內最大的空地——校场集合。
没有篝火，没有喧囂。人们默默地按照各自的编制和居住区域，匯聚到校场上。黑压压的人头攒动，却出奇地安静，只有晚风掠过旗杆发出的呜呜轻响，以及远处偶尔响起的、压抑的咳嗽声。空气中瀰漫著汗味、尘土味，以及一种无形的、名为“命运”的沉重压力。
陈星登上了校场北侧临时搭起的高台。他换上了一身乾净的深青色布袍，未著甲冑，头髮一丝不苟地束在脑后，脸色在夕阳余暉中显得异常平静，甚至有些苍白。陈卫、慕容明月、吴学究、赵铁柱、周大山、王健、李鼠等所有核心层，肃立在他身后左右。
目光扫过台下那一张张或熟悉或陌生的面孔，陈星深吸了一口气。他能看到老人眼中的忧虑，妇人怀中的孩童懵懂无知的眼神，青壮汉子们紧握的拳头和绷紧的下頜线，还有那些新归附的胡人部眾脸上混杂的茫然与决绝。
他开口了，声音並不洪亮，却因全场极致的寂静而清晰地传到了每一个角落。
“诸位星火堡的父老乡亲，兄弟姐妹们。”
“今天，我们杀了黑山帅的使者。”
“我知道，有人怕了。”陈星的声音很平静，仿佛在陈述一个事实，“怕黑山帅兵多將广，怕我们堡小力弱，怕战火一起，家破人亡。”
他顿了顿，目光缓缓扫过人群：“我也怕。”
这三个字一出，台下许多人愣住了，连陈卫、慕容明月都微微侧目。
“我怕死。”陈星坦然道，“我怕我辛辛苦苦建立起来的这点基业，毁於一旦。我怕跟隨我的你们，血染沙场，妻离子散。我怕这刚刚冒头的希望之火，被狂风暴雨扑灭。”
他的坦诚，反而让台下许多人紧绷的心弦微微一松。原来，堡主也和我们一样，是血肉之躯，会恐惧。
“但是！”陈星的声音陡然拔高，眼神变得锐利如刀，“我更怕跪著生！更怕把我们的粮食、我们的盐铁、我们好不容易开垦出来的土地，像狗一样摇著尾巴献给那些视我们如猪羊的强盗！更怕把与我们並肩作战、生死与共的慕容兄弟交出去，任人宰割！更怕我们的儿女，將来依旧活在黑山贼寇的刀锋之下，朝不保夕，如同猪狗！”
“今日，那黑山使者站在堡下，趾高气扬，要我们自缚请罪，要我们纳粮献铁，要我们交出慕容兄弟！这些条件，我们能答应吗？！”
“不能！”台下，赵铁柱第一个嘶吼出来，隨即是山呼海啸般的回应：“不能！不能！不能！”
声浪如同火山喷发，將方才那短暂的压抑与恐惧冲得七零八落。
“对！不能！”陈星等声浪稍歇，继续道，“因为我们不是猪羊！我们是人！是有血有肉、有家有口、想要活得像个人样的人！我们流血流汗，开荒种地，修渠筑墙，不是为了给强盗当牛做马！我们定规矩，记功勋，人人有份，不是为了有一天被人夺走一切，踩在脚下！”
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