夏末的清晨，天光未亮，星火堡內外却已是人声鼎沸，灯火通明。与往日备战时那种紧绷的寂静不同，今日的空气里瀰漫著一种更为复杂的情绪——决绝、忐忑、以及一种破釜沉舟般的躁动。
堡门洞开，不再是仅供哨探商队出入的缝隙，而是彻底敞开。门外那片曾被鲜血浸染、又被无数脚步夯实过的空地上，黑压压地集结著一支队伍。
人数约两千。这几乎是星火堡目前能抽调出的全部机动力量，也是其战力的精华。队列最前，是陈卫亲自统率、经过近十日地狱般阵法演练的五百步卒营及弩机队精锐。他们换装了部分新制的镶铁皮甲和“破甲一型”钢刀，长矛如林，盾牌如墙，虽然脸上难掩疲惫，但眼神沉静，站姿挺拔，自有一股歷经磨礪后的肃杀之气。紧隨其后，是慕容明月麾下的骑射营主力，近两百骑，人马皆静，只有偶尔响起的马鼻喷气声和兵器与皮甲摩擦的轻响。再后面，则是五百余名经过紧急加强训练、装备相对统一的守备都士卒，以及八百名从归化营、匠户、乃至表现优异的屯田青壮中选拔出来的辅兵。辅兵们大多只著布衣，手持长矛或腰刀，背负著箭囊、粮袋、医疗包以及部分拆卸开的守城器械部件，神色紧张中透著坚定。
队伍两侧，数十辆牛车、驴车满载著粮草、箭矢、营帐、以及更多的器械零件，由民夫驱赶著。王健带著一支精简过的医护队，携带著儘可能多的药品和绷带，跟在车队旁。
堡墙上，留守的赵铁柱、周大山、吴学究等人，以及无数未能入选出征队伍的堡民、妇孺，默默地注视著这支即將开拔的队伍。没有人欢呼，也没有人哭泣，只有一种沉甸甸的凝视，仿佛要將每一个身影都刻进心里。孩子们被母亲紧紧搂著，睁大眼睛看著父兄的背影；老人们拄著拐杖，嘴唇翕动，不知在祈祷什么。
陈星立在队伍最前方。他今日罕见地披上了一身鱼鳞细甲，外罩一件深青色战袍，腰悬长剑，骑在一匹神骏的黑色战马上。晨风吹动他的袍角和盔缨，映衬著他平静却异常坚毅的面容。
昨夜的最后一次军议，爭论激烈。当陈星提出要主动前出，在野外与黑山军决战时，赵铁柱第一个跳起来反对。
“主公！万万不可啊！”赵铁柱急得满头大汗，差点要扑到地图上，“咱们堡墙又高又厚，壕沟又深又宽，粮食箭矢也够，凭啥要出去跟那些贼兵在野地里拼命？那不是以己之短，攻敌之长吗？黑山贼骑兵多，野地里撒开了跑，咱们怎么挡？”
周大山也忧心忡忡：“是啊，堡主。守在堡里，咱们好歹有险可依。出去了，万一……万一战事不利，连退回来都难啊！”
连一向沉稳的吴学究也捻须沉吟：“堡主，兵法有云：『十则围之，五则攻之，倍则分之，敌则能战之，少则能守之，不若则能避之。』今敌眾我寡，固守待变，方为上策。主动迎击，风险极大。”
陈星耐心地听著所有人的反对意见，直到再无人发言，他才缓缓开口。
“诸位所虑，皆在情理。守城，看似稳妥。”他的手指在地图上星火堡的位置点了点，“但诸位想过没有，黑山军数倍於我，若其不计伤亡，日夜猛攻，我堡墙能撑多久？一月？两月？即便撑住了，箭矢耗尽，粮草吃光，伤兵满营，又当如何？黑山帅可以不断从后方调兵运粮，我们呢？坐困愁城，终是死路一条！”
他顿了顿，目光锐利地扫过眾人：“更何况，守城是被动的。主动权在黑山军手里。他们可以围而不攻，断我水源粮道；可以分兵掠我周边田舍，毁我根基；甚至可以驱使俘获的流民填平壕沟，消耗我箭矢。时间拖得越久，於我越是不利。”
“那……那出去打，就有胜算吗？”赵铁柱忍不住问。
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