慕容明月的骑兵押著少量俘虏、牵著缴获的战马、携著盛有张狂首级的木匣，在暮色四合时返回星火堡。儘管人马皆疲，甲冑蒙尘，但那股得胜凯旋、锐气逼人的气势，却让沿途所遇的军民无不振奋欢呼。
城门外，陈星已率陈卫、赵铁柱等核心僚属在此等候。火把通明，照亮了骑兵队伍归来的身影，也照亮了木匣中那颗鬚髮戟张、双目圆睁的首级。
“幸不辱命。”慕容明月翻身下马，將木匣双手呈上，声音带著长途奔袭后的沙哑，却清晰坚定，“黑山贼首张狂，已授首於黑山南麓山口，隨行亲卫尽歿。此贼首级在此！”
陈星接过木匣，看了一眼其中那颗凝固著惊恐与不甘的头颅，神色平静无波，仿佛只是確认了一件预料之中的事情。他將木匣递给身旁的赵铁柱，上前一步，扶住慕容明月有些摇晃的肩膀，目光扫过她身后那些疲惫却目光炯炯的骑士。
“辛苦了。”他的声音不高，却带著沉甸甸的分量，“此战，诸位將士，皆为首功！星火堡能有今日，皆赖尔等血勇！我已命人备好热食汤水、乾净营房，所有出击將士，记大功！明日，论功行赏，犒劳三军！”
“谢主公！”骑兵们闻言，精神不由一振，齐声应和，声浪虽不如出征时雄壮，却透著一股发自心底的踏实与荣耀。
当夜，星火堡內灯火通明，炊烟裊裊。疲惫的將士们终於能卸下沉重的甲冑，享用一顿安稳的热饭，在安全的营房中沉沉睡去。而堡內的文吏、民壮、妇孺，则在兴奋地议论著白日的辉煌胜利，传递著黑山帅授首的消息，空气中瀰漫著劫后余生与巨大荣耀交织的欢庆气息。
然而，陈星並未立刻休息。主堡议事厅內，灯火同样明亮。陈星、陈卫、慕容明月、赵铁柱、以及闻讯赶来的吴学究、李鼠等人齐聚。
“张狂虽死，其部溃散，然黑山军之患，尚未彻底清除。”陈星开门见山，“其老巢黑山营盘，尚有余孽及囤积物资。周边原受其控制的坞堡、村落，此刻必然人心惶惶。此外，经此一战，我星火堡锋芒毕露，北地其他势力，又將作何想？”
他目光扫过眾人：“今夜，我们要议定三件事。第一，如何彻底剷除黑山残余，接收其地盘人口。第二，如何安定新附之地，消化战果。第三，如何应对此战之后，北地格局之变。”
陈卫首先道：“黑山老巢空虚，可派一偏师，持张狂首级前往招降或攻取，料想抵抗不会强烈。关键在於接收其囤积的粮草、军械，以及……可能被掳掠的百姓。”
吴学究捻须沉吟：“接收地盘易，消化难。黑山军治下，多为强征裹挟，法度废弛，民生凋敝。我星火堡法令严明，政令通达，骤然接管，恐有水土不服，甚至激起变故。当以稳妥为上，先派干员摸清情况，宣示我《星律》及惠民之策，择其顺从者暂管，逐步替换。”
李鼠低声道：“据各路暗线回报，北地其余势力，如北面的『白羊部』胡人、东面的『磐石堡』、西面的几个小坞堡，还有南边更远些的那几个县豪，都已得知我军大破黑山之事。反应不一，有惊惧者，有观望者，亦有遣使携带礼物已在途中者，意图不明。”
慕容明月喝了口热茶，缓过些精神，接口道：“经此一战，我军威已立。敢来犯者，黑山便是下场！当务之急，是儘快恢復我军战力，整编降卒，消化缴获，巩固根本。只要自身强固，任他外界如何议论，我自岿然不动。”
赵铁柱则更关心实务：“缴获兵甲、粮草、財货甚多，需儘快清点入库，妥善分配。俘获的溃兵数量庞大，近四千人，如何处置亦是难题。全数收编恐生变，尽数…又恐失人望且浪费人力。”
眾人你一言我一语，將胜利背后的诸多挑战一一摆在台前。没有盲目乐观，只有冷静务实。这便是星火堡核心层在一次次考验中形成的风格。
陈星静静听著，手指无意识地点著桌面。待眾人说得差不多了，他才缓缓开口，声音沉稳，条理清晰：
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