西凉內乱的消息，如同被风吹散的蒲公英种子，隨著南来北往的商队、逃难的流民、以及各方势力的探子，向著四面八方悄然传播。星火堡西北边境的紧张气氛，也隨之悄然提升了一个等级。巡骑的批次增加了，边境哨卡盘查得更为仔细，连那些原本在缓衝地带游弋的小股侦骑，也收到了军机府更明確的指令：扩大侦察范围，重点关注来自西凉方向的任何异常动向。
然而，要在数百里边境线上，从每日往来的各色人中发现一个刻意隱藏行跡、甚至可能改头换面的谋士，无异於大海捞针。陈星深知这一点，他並未將希望完全寄託於边境的严密盘查。真正的关键，在於李鼠那张已经渗透到北地各主要势力內部、正日益精密高效的情报网络。
星火堡內，一间位於军机府僻静角落、日夜有人值守的独立院落，是李鼠主持情报事务的核心所在。这里没有掛任何牌匾，进出者皆需特殊口令，看似寻常的房舍內，却时刻处理著来自各条暗线的密报。加密的帛书、口述的暗语、乃至藏於货物夹层中的蜡丸，以各种隱秘的方式匯聚至此，经过专门培训的书吏译解、核对、归类，最后將最有价值的部分呈送到李鼠面前。
西凉內乱甫一发生，李鼠便已调动了在西凉境內及周边区域的所有暗桩，重点盯防几条主要出逃路线，並提高了信息传递的频次。他知道主公对那个叫贾文的谋士极为重视。
一连数日，关於贾文行踪的消息纷乱混杂，真假难辨。有说看见他混入商队向南去了，有说他化装成羌人向北入了草原，还有传言他根本未逃远，就藏在姑臧城內某处故旧家中。李鼠每日都要从大量冗余甚至矛盾的信息中，筛选、分析、判断。
这一日傍晚，一份从东南方向、经由三个不同中转节点接力传递而来的加密帛书，被送到了李鼠案头。传递路径显示，它最初来自西凉东南边境的“澠池关”附近。澠池关是凉州通往中原腹地的重要关隘之一，虽在韩遂势力边缘，但守关將领素来与韩遂若即若离，关防相对鬆弛，是条可能的逃逸路线。
帛书上的密文很快被译出，內容让李鼠精神一振。据潜伏在澠池关附近一处驛站的暗桩密报：两日前，有一支约十人的小型商队过关，自称来自凉州武威，贩运皮毛前往洛阳。商队主事是一名四十余岁、面白微须、颇有书卷气的文士，自称“贾掌柜”。此人应对关卒盘查询问时，言辞清晰，对答如流，关验文书亦齐全，本无破绽。但暗桩心细，注意到两个细节：其一，这位“贾掌柜”双手白皙修长，指甲乾净，绝无常年行商劳作或握持兵器的痕跡，倒像是握笔的手；其二，商队中几名护卫，看似散漫，实则站位隱隱將那文士护在中间，眼神锐利，身形步伐也带有明显的行伍痕跡，不似普通商队护院。
暗桩起了疑心，暗中记下了商队使用的通关文书上的姓名、籍贯，以及那文士大致的面容特徵。商队过关后，並未走通常前往洛阳的大道，而是折向东南，进入了崤山余脉的丘陵地带，似乎有意避开官道和主要城镇。
“面白微须，狭目，左眉梢有淡痣……”李鼠低声重复著这些特徵，脑海中飞快地对照著此前零星搜集到的关於贾文外貌的模糊描述，“双手白皙，似文士……护卫有行伍气……过关后不走大道，反入丘陵……”
种种跡象，与一个仓皇出逃、试图隱匿行跡、且身边可能有忠心旧部保护的谋士形象高度吻合！更重要的是，方向！东南！並非向西回羌地，也不是向北入胡原，而是向著中原，向著……星火堡势力范围逐渐延伸的东南方向而来！
虽然还不能百分之百確定就是贾文本人，但这条线索的价值，已远超其他纷乱消息。
李鼠不敢怠慢，立即亲自带著译好的情报和初步分析，赶往陈星所在的主堡书房。
书房內灯火通明，陈星正在审阅民治府关於春耕水利进展的最新匯总。见李鼠深夜前来，神色凝重中带著一丝急切，便知必有要事。
“主公，西凉贾文，可能有线索了。”李鼠將译报和分析呈上，简明扼要地匯报了澠池关暗桩的发现和自己的判断。
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