周府寿宴，华灯初上。
朱门之內，喧囂鼎沸。虎賁中郎將周通为母贺寿，排场极尽豪奢。前院搭起戏台，锣鼓喧天，名角轮番登台；中庭宴开数十席，山珍海味流水般呈上，美酒醇香飘散半条街。建康城內有头有脸的官员、豪绅、將领，或亲自到场，或遣子侄厚礼来贺。丝竹管弦与猜拳行令声交织，宾客们衣冠楚楚，谈笑风生，仿佛全然忘却了城外可能的烽烟与城內的暗流涌动。
周通身著锦袍，坐於主位，满面红光，志得意满。他身材魁梧，麵皮紫红，一双环眼因酒意而显得愈发凶狠。今日他心情颇佳，一来老母寿辰，孝名可彰；二来宾客云集，彰显其权势；三来……他瞥了一眼侧厅方向，那里隱约传来调试琴弦的泠泠声，想到那个让他心痒难耐、即將到手的美人儿，更是心头火热。
“诸位！今日家母寿诞，承蒙各位赏光，周某感激不尽！先干为敬！”周通举起海碗，一饮而尽，贏得一片喝彩。
酒过三巡，气氛愈加热烈。有宾客起鬨：“周將军，听闻您新得一头西域神獒，威猛无双，何不牵出一观，让我等也开开眼界？”
周通最爱炫耀，闻言哈哈大笑：“好说！好说！来人，把『黑煞』牵上来！也让诸位看看，什么才是真正的猛犬！”
不多时，两名健仆小心翼翼牵上一头体型巨大、毛色黑亮如缎、目露凶光的獒犬。那獒犬低吼一声，声若闷雷，骇得近处几位女眷脸色发白。宾客们却纷纷叫好，惊嘆不已。
“好犬！果然神骏！”
“此犬怕不是能搏杀虎豹？”
周通更觉面上有光，借著酒意，挥挥手：“光看有何意思？去，把后院那几条不中用的斗犬牵一条来，让『黑煞』活动活动筋骨，给诸位助助兴！”
很快，一场血腥的斗犬就在庭院空地上演。那獒犬“黑煞”果然凶猛异常，不过几个回合，便將一条颇为健壮的本地斗犬咬得血肉模糊，哀鸣倒地。鲜血的气味和野蛮的廝杀刺激著宾客们的神经，喝彩声、惊呼声此起彼伏，宴会的氛围达到了一个癲狂的高潮。
周通看得兴起，连饮数杯，已有了七八分醉意，拍著桌子大叫：“痛快！还有谁有好犬？儘管放来！贏了『黑煞』的，本將军赏金百两！”
就在这喧闹混乱达到顶点之时，侧厅的帘幕被轻轻掀起。一袭素雅衣裙的苏小小，怀抱琵琶，在两名侍女的陪伴下，缓缓步入中庭特意为她清出的一小片场地。
剎那间，仿佛有一股清泉注入沸油之中。喧囂声不自觉地低了下去，无数道目光，惊艷的、贪婪的、好奇的、复杂的，齐刷刷落在她的身上。即便是在这富丽堂皇、满是锦绣的场合，她那不施粉黛却清丽绝伦的容顏，以及周身那股疏离而沉静的气质，依然如同皓月凌空，瞬间成为了绝对的中心。
周通眼睛都直了，喉结滚动，大声道：“苏大家来了！快快！奏乐！今日能让苏大家献艺，乃是我周府之幸，更是诸位之福啊！哈哈！”
苏小小微微垂首，向主位方向略一施礼，並未多看周通那令人作呕的表情。她盘膝坐於早已备好的锦垫上，將琵琶横抱怀中，指尖轻轻拂过琴弦。
錚——
一声清越的泛音，如冰泉乍破，竟奇异地压下了尚未完全平息的喧囂。所有人都屏息凝神。
她没有选择那些缠绵悱惻的江南小调，也未弹奏激昂热烈的破阵之乐，而是信手拨弦，奏起一曲古朴苍茫、却又带著一丝空灵悠远的《幽兰》。琴音初时细微，如空谷微风，渐次清越，似山涧流泉，带著一种不为无人而不芳的孤高与坚韧，在这金玉满堂、却瀰漫著血腥与欲望的庭院中，显得格格不入，却又直击人心。
不少通晓音律的文人宾客露出讶异沉醉之色，暗自点头。就连一些粗鲁武夫，也不由自主地被这清冷的琴音吸引了注意力，暂时忘却了斗犬的兴奋。
周通听得半懂不懂，只觉得这调子不够热闹，但美人抚琴，姿態极美，他也便耐著性子，眯著眼欣赏，一只手无意识地摩挲著酒碗边缘，心中盘算著宴席散后如何“安抚”这位冰美人。
苏小小全神贯注於琴弦之上，仿佛周遭一切都已远离。只有她自己知道，心跳得有多快。袖中那枚最后收到的蜡丸，硌著她的手腕，上面只有两个字：“戌时，后槐。”按照约定，戌时將是她脱身的时机，而后门槐树下，会有“灰衣人”接应。此刻，距离戌时，不到一刻钟了。
琴音渐入尾声，余韵裊裊。就在眾人沉浸在琴曲余味，尚未完全回神之际——
“走水啦！走水啦！东街粮仓方向起火啦！”府外远处，突然传来惊恐的呼喊声，隱隱有铜锣急响！
“什么？！”周通酒醒了一半，猛地站起。东街粮仓，正是他辖下负责的一处重要仓储！
几乎同时，前院方向也传来骚乱和惊叫，似乎是戏台那边发生了什么意外，人群惊呼奔逃。
“怎么回事？！” “粮仓起火？” “快去看看！” 宴席顿时乱了起来，宾客们惊疑不定，家丁僕役慌乱奔走。
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