万国来朝的盛典，在长安城百姓的口耳相传中，持续了整整一个腊月。
那些来自拂菻的玻璃器、大食的蔷薇水、天竺的佛经、拔汗那的汗血宝马、于闐的美玉、焉耆的龙马、回鶻的葡萄酒、吐蕃的麝香、南詔的普洱茶、占城的稻种、三佛齐的香料、高句丽的貂皮、渤海的海东青……如同一场永不停歇的奇幻展览，在东西两市、在鸿臚寺四方馆、在达官贵人的宴席间，被反覆观看、议论、惊嘆。
但真正让长安人感到“帝国气象”的，不是这些稀罕物件本身，而是那些带著这些物件来的人。
腊月二十五，西市胡商区。
萨记货栈的门槛，几乎要被踩烂了。
萨班坐在柜檯后面，拨弄算盘的手几乎没有停过。他的铺子里，如今不仅有焉耆的龙马、于闐的玉料、龟兹的铁器，还有从大食商人手里转来的乳香、从天竺僧人手里换来的佛珠、从三佛齐商人那里买来的胡椒。
“萨老板！”一个穿著绸袍的中原商人挤进来，“你上回说的那批胡椒，还有没有？”
萨班头也不抬：“没了。腊月初八就让太原的王掌柜包圆了。下批货得等明年三月——波斯船那时候该到了。”
中原商人跺了跺脚，又挤了出去。
旁边一个年轻人凑上来，是萨班新收的学徒，姓周，长安本地人，读过几年书，算盘打得比萨班还快。
“师父，咱们明年三月真的能到货？”
萨班这才抬起头，望著铺子外面熙熙攘攘的人群，眯起那双被风沙磨得有些浑浊的眼睛。
“能。”他说，“陛下的路修好了，船也下海了。明年三月，波斯船到广州，从广州到长安，快则二十天，慢则一个月。胡椒这东西，等得起。”
周姓学徒似懂非懂地点点头。
萨班看著他，忽然想起自己十一岁那年，跟著父亲第一次穿越沙漠，第一次踏上河西的土地。那时他父亲说，等中原的新皇帝登基，这样的日子会回来的。
他父亲没等到。
但他等到了。
腊月二十六，大慈恩寺。
圆仁已经在这里住了两个月了。
这两个月里，他和他的十几个僧人，几乎每天都是从清晨抄经到深夜。大慈恩寺的方丈特意拨了一间偏殿给他们，殿內堆满了从各处借来的佛典：《法华玄义》《摩訶止观》《华严经疏》《成唯识论述记》……有些是唐代的註疏，有些是前朝的抄本，有些甚至是从敦煌辗转流落到长安的残卷。
“师父，”一个年轻僧人揉著酸痛的手腕，“咱们真的要抄完这些吗？这得抄到什么时候？”
圆仁没有抬头，只是继续运笔，一笔一划，一丝不苟。
“抄不完。”他说，“但能抄多少是多少。”
年轻僧人愣住了。
圆仁终於抬起头，望著窗外渐渐暗下来的天色。
“咱们来长安，不是要把所有佛经都抄回去。咱们是来……闻一闻长安的味道。”他的汉语说得磕磕巴巴，但此刻却异常清晰，“长安的味道，就是佛法的味道。闻过了，记在心里，回去传给后人。后人再传后人。总有一天，咱们扶桑的佛法，也能有长安的气象。”
年轻僧人似懂非懂，但还是点了点头。
窗外，大慈恩寺的钟声响了。
腊月二十七，太学。
高元坐在窗边，望著外面灰濛濛的天空发呆。
他面前的案上，摊著一卷《汉书》，翻到“西域传”那一章。旁边放著一叠纸，纸上是他自己写的读书笔记——汉字写得歪歪扭扭，但看得出很认真。
“世子，”伴读大武凑过来，“您看什么呢？”
高元没有回头，只是指了指窗外。
窗外，几个胡商打扮的人正从太学门口经过，边走边比划著名什么。他们身后，跟著几个背著货物的脚夫，脚步匆匆。
“大武，”高元忽然问，“你说，我父王这时候在干什么？”
大武愣了愣，小心翼翼地说：“大王……应该在处理政务吧？”
高元摇摇头。
“我父王这个时候，应该在王宫里，对著那堵墙发呆。那堵墙，他看了四十年了。”他顿了顿，“但我不想对著墙发呆。我想……我想看看墙外面是什么。”
大武不敢接话。
高元沉默片刻，忽然笑了。他把那捲《汉书》合上，站起身。
“走，去西市逛逛。”
“世子，天快黑了……”
“怕什么？”高元已经走到门口，回头冲他招手，“长安没有宵禁。陛下的长安，不宵禁。”
腊月二十八，太医监本草苑。
蓝凤凰蹲在蛊室里，盯著竹匾里那批新培育的金线蛊，眉头皱成一团。
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