篤篤篤。
此时敲门声打断了饭桌上的尷尬氛围，周星索性起身到门口。
门外站著一个老儒生模样的中年人，穿著一件洗旧的灰白色长衫，身如枯树，颧骨高耸眼窝深陷。
身后则是一个面黄而胆怯的少年，似乎有些怕生，见了周星打量的目光，迅速避开视线，躲在长衫中年人的身后。
“二弟？”周星露出诧异之色。
来人正是李英杰。
相比十年前已有了几分老態，两鬢已星星了。
十五成秀才，后来屡试不中蹉跎十年，如今已经是个年近四十的老秀才。
“听说大哥回乡了，这不赶著来带孩子见见他大伯。”长衫中年人扯了扯身后躲著的小孩儿。
“大伯。”小孩儿勉强喊了声，黄瘦的小脸在月光下显得微白。
“我前脚刚回来，你就已听说了？”周星挑眉。
“我那侄儿李玄青，当年在八乡镇还有颇有几分名气的，而大哥你...”李英杰话没有说尽，突然停住，目光在周星下巴上微微停留。
周星顿时会意。
虽然换了一身便服，但这么一个面白无须的中年人，还是太扎眼了。
衣锦还乡的不是没有，当太监还乡的可是个稀罕事。
.............
“兄长忍辱负重，不惜净身入宫以撑持门户，愚弟每念及此，都是心生敬佩的。”老秀才李英杰进了屋，脸上掛著討好的笑：
“身体髮肤受之父母，然兄长却屈身守分，为养家而净身入宫，真乃非常之人也！”
“你倒是懂我，我女儿可觉得我是拋妻弃子入宫呢..”周星不咸不淡应道。
这对中年兄弟的对话也透著股客气劲，有淡淡的疏离。
“那是紫青年纪小不懂事....不知道兄长的良苦用心。”老秀才尷尬笑道。
这就是个剪不断理还乱的家务事。
从女儿的视角看是饥荒时父亲拋妻弃子离乡，间接让大哥惨死；但从李英才的视角来看，又是另一回事。
“家中孩子饿死之后，我痛下决心卖身入宫当太监，说白了也是为了养家餬口。”周星回忆道。
“兄长高义！”老秀才李英杰讚嘆。
比起带孝女，老秀才显然对周星尊重许多。
李英才虽然只是个伺候皇子周星的小太监，但月钱也有九两白银，放在前世就是月薪九千的活儿。
钱钱钱，宫廷里旱涝保收的月钱，在这世道里可比命还重。
这小镇子里得多少人心心念念羡慕眼红的。
在皇宫里他是伺候贵人的小李子。
可到了这老家镇上，可就是这个穷秀才得眼巴巴仰望的李公公，贵人身边的大人物了。
周星在琢磨，这便宜弟弟是要上门借钱还是借粮？
李英杰在他的面前，远比以“李玄青”身份见这位二叔时要侷促许多，这会正搓著衣衫下摆，硬著头皮说词：
“这个...这个...沧浪之水清兮，可以濯我缨；兄长这般砥节礪行，实令我等汗顏无地啊...”
李英杰是个穿长衫的老秀才，本来也不是能言善道的人，如今在周星面前，说话间掉的书袋更多了点。
“老弟有什么事不妨直说。”周星开口。
“兄长，我也是没有法子了。”老秀才面上笑容变得惨澹，目光落在院子里。
那个黄瘦的怕生小侄子，这会儿正和自家小女儿在院子前后里玩闹，笑声飘荡在小院子里，比这尖啸的夜风还要惹人烦。
全然没有刚登门面对周星时的胆怯。
“兄长啊，这几年天灾连连饥荒不断，地里收成少，我家里头的一亩地也给卖了，家里婆娘跑了，大娃儿也没了。”
“青平这小子打小就机灵，您看著要不然.....把他也带进宫里头去？”老秀才小心翼翼问道。
周星一怔：“让他跟我入宫？”
“对，净身入宫。”老秀才眼带恳求，从怀里拿出一个小小的钱囊，双手递到周星手里。
周星一时沉默住了。
老秀才却是有点急了，他眼角余光瞥了一下在后厨里忙活的张氏背影，心里稍一犹豫，撩起衣袍膝盖一弯跪了下来，压低声音道：
“兄长，您就行行好，行行好....”
“他和我可不同。”周星心中震动，两手扶著老秀才：
“我入宫净身时，已经有妻有子，就算没把了.....也不妨事。”
“可我那小侄子看著今年是才十三四岁吧....”
李英杰望著院墙內嬉戏的孩子。
冬夜的寒风在屋瓦间穿梭呜咽，院子里孩子的脚步声和隱约的嬉笑声传来，惊起檐角棲息的夜鸟，扑稜稜掠过半轮残月。
可老秀才並不觉得吵闹。
“兄长啊，你现在是饱汉子不知饿汉子飢。”老秀才喃喃自语：
“实不相瞒，我家二娃平儿已经净身过了，即便入不了宫，也已经不能人道，没有退路可走了...”
嗯？
周星闻言，神色冷了下来：“先让孩子净身，看来是吃定我会帮你了？”
真正的李英才或许会心软，但周星可不是他。
老秀才一怔，旋即苦笑：
“兄长误会了。”
“兄长久居皇宫，几年了也未必能回乡一日，我纵使想送孩子入宫里头，也如何能算到你何时返乡？”
他苦笑著解释道：
“实际上，半年前我已经托人送了十两白银给负责採买幼童的张公公，张公公好心允诺了一个入宫的名额。”
“但我已经拿不出钱再请刀子匠了，只能由我自己操刀私白....谁曾想半月后平儿能下床了，那位张公公又因受贿被拉下马了，后边新来的陈公公又不认这个事。”
“你想让孩子去京城当內侍？”周星开口问道。
老秀才略有些靦腆地笑了，显然是被说了个正著。
“我家里地契早就抵押给赵大善人了，还有赵家的欠款。如今每日在赵大善人那做长工，去哪儿再凑给孩子入宫的十两银子啊。”
“知道兄长告假还家，时间金贵。如果不是真的没法子了，我也不敢来这叨扰兄长啊...”
李英杰远望著院子里吵闹著的自家孩子，像是在对周星说话，又像是在对自己说：
“命根命根......连命都要没了，要那命根子，又有何用？”
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