凛冬城戍卫军军营，编號“霜刃”第七预备小队营房。
营房同样由冰晶构筑，但比起王胖子之前休养的静修室，这里更加简洁、冷硬，充满了军事化气息。四张冰晶床榻，简单的置物架，墙上掛著冰裔制式的武器和地图。此刻，王胖子和夜梟刚领取並换上了戍卫军预备成员的制式轻甲——一种比“霜甲”更轻薄灵活、但防御力和符文加持稍逊的白色冰纹护甲。哈尔队长尚未到来，营房里只有他们两人。
“三级战备状態……刚通过试炼就要上战场了？”夜梟活动著刚刚恢復不久、还有些隱隱作痛的手臂，眉头微蹙。他脸上的伤疤在冰晶冷光下显得更加清晰。
“估计是以侦察和辅助任务为主。”王胖子检查著新配发的装备：一把冰晶短剑，一面轻盾，几个基础的能量和医疗符文包，以及一个改进过的、能与凛冬城內部通讯网络有限连接的战术目镜。“奎罗斯统领说了，新成员先由老兵带著適应。不过，东南方向那异常聚集……听起来就不太妙。『渊脑』那种级別的玩意，有一个就够头疼了，难道还有更多？或者……是它的同类？”
想到冰哨站外那恐怖的“大脑”怪物，王胖子仍心有余悸。那东西不仅实力强大，核心竟然还检测到上古冰裔先民的污染痕跡，这背后的含义令人不寒而慄。
“不管是什么，总比窝在城里乾等强。”夜梟眼中闪过锐利的光，“我的速度需要实战才能完全恢復。而且，早点弄清楚外面的情况，也许……能发现更多关於林哥他们的线索。”他始终没有放弃寻找林燁和苏沐晴下落的希望。
王胖子点了点头，摩挲著怀中那枚似乎变得更加温润的数据晶体。这几天在凛冬城，他尝试过更主动地以精神力接触它，但除了偶尔能感到一丝微弱的、仿佛从极遥远地方传来的“秩序共鸣”外，並无更多发现。卡珊卓和静思殿的其他学者似乎也暂时无法从它上面解析出更多关於林燁现状的有效信息。或许，只有接触到更多外界的异常，或者获得更高级別的知识权限，才能找到突破口。
营房门无声滑开，哈尔队长走了进来。他换上了一身更加利落的巡礼者战袍，外面套著轻型冰甲，腰间掛著冰晶长矛和几个战术袋，脸色一如既往的冷峻，但眼神中少了些初遇时的疏离，多了几分对“自己人”的审视。
“適应得如何？”哈尔言简意賅。
“装备没问题，隨时可以行动。”夜梟挺直身体。
王胖子也点头：“队长，具体任务是什么？”
“东南一百五十公里，编號『碎冰区』的边缘。巡逻队在那里发现了异常的『归零』衍生物聚集和能量波动残留，规模不小，且行动模式异常统一，疑似受到高级別意志引导。”哈尔走到墙上的冰原地图前，指著一点，“我们的任务是前出侦察，確认聚集规模、种类、移动方向，並儘可能採集能量样本和观察其行为模式。非必要不交战，以隱蔽和情报收集为优先。明白吗？”
“明白！”两人齐声应道。
“我们小队还有一位成员，是冰裔的符文师学徒，艾拉。她负责技术支持、环境分析和样本初步处理。她在外面等我们。给你们五分钟，最后检查装备，然后出发。”
五分钟后，王胖子、夜梟在军营外的集结区见到了小队的第四位成员——艾拉。她是个看起来只有十六七岁的少女，身材娇小，穿著略显宽大的白色符文师长袍，淡金色的短髮被整齐地束在耳后，脸蛋圆圆的，带著点婴儿肥，但一双冰蓝色的眼睛却透著与年龄不符的专注和沉静。她背著一个几乎有她半人高的、刻满符文的金属箱子，手里还拿著一个不断闪烁著微光的冰晶罗盘。
“你们好，我是艾拉。”少女的声音清脆，微微欠身，“负责本次任务的技术支持。请多关照。”
“互相照应。”王胖子回礼，夜梟也点了点头。他们能感觉到，这个年轻的冰裔少女虽然看起来柔弱，但身上流转的“凛冬序力”相当精纯稳定，显然受过良好训练。
没有更多的寒暄，哈尔队长確认了通讯和补给后，带领小队从凛冬城一条隱蔽的侧门通道离开。穿过层层空间褶皱和规则屏障，外界的景象再次映入眼帘——依旧是那片灰暗、死寂、充满了“意义剥离”感的冰原。寒风呼啸，但与凛冬城內的纯净寒冷不同，这里的风带著一种令人烦躁的“杂质感”。
小队保持著警戒队形，哈尔在前，夜梟侧翼游弋，王胖子和艾拉居中，快速而安静地在冰原上行进。艾拉手中的冰晶罗盘不断调整著方向，指针微微颤动，指向东南方。
越是远离凛冬城，那种“归零”环境带来的不適感就越发明显。王胖子感觉自己的思维仿佛蒙上了一层薄纱，【信息感知】的能力范围被压缩到周身二十米內，且反馈的信息充满了杂波。夜梟的速度也受到了无形压制，无法达到巔峰。只有哈尔和艾拉，凭藉冰裔的体质和与“凛冬序力”的深度绑定，受到的影响相对较小。
行进约两小时后，艾拉突然停下，举起拳头示意。她盯著罗盘，眉头紧锁：“队长，前方三公里，规则扰动急剧增强！有大量低熵生命反应聚集，能量读数混乱且……带有明显的『渊脑』同源波动特徵！”
“隱蔽！”哈尔立刻下令。小队迅速躲到一处高大的冰脊之后。
王胖子小心翼翼地探出头，开启战术目镜的望远和能量感知模式。灰暗的冰原尽头，一片地势相对低洼的区域，景象让他倒吸一口凉气。
那里聚集了至少上百只形態各异的“归零”衍生物！它们不再是之前遇到的那种游荡的、相对无序的畸变体，而是呈现出更加“规整”和“专业化”的形態。有像放大版冰蝎、甲壳上覆盖著幽绿能量纹路的“突击型”；有悬浮在半空、身体如同多眼肉瘤、不断散发精神干扰波纹的“干扰型”；甚至还有几只体型庞大、仿佛由冰岩和金属残骸强行糅合而成、行动缓慢但散发著厚重能量护盾的“堡垒型”！
这些衍生物並非静止不动，而是在某种统一的指挥下，缓慢但坚定地朝著西北方向移动——正是远离凛冬城，偏向更广阔冰原深处的方向。它们沿途並不攻击彼此，反而像行军蚁一样，吞噬和“转化”著遇到的一切——冻土、冰层、偶然出现的普通畸变体残骸，甚至空气中稀薄的规则能量，都被它们体表的幽绿光芒掠过后，变得更加“灰败”和“死寂”。
“它们在『净化』环境？还是……在收集『原料』？”王胖子低声道，感到一阵恶寒。
“能量流动模式显示，它们在將吞噬的物质和能量，进行一种高效率的『归零化』转换，然后……向一个共同的『节点』输送。”艾拉手中的罗盘投射出一片模糊的能量流向图，可以看到无数细微的幽绿能量丝线，从这些衍生物身上延伸出来，匯聚向移动队伍后方某个看不见的源头。“那个『节点』的波动……很隱蔽，但强度很高，与冰哨站记录的『渊脑』核心波动有73%的吻合度。”
“果然是它在背后指挥。”哈尔眼神冰冷，“数量太多了，正面衝突我们毫无胜算。艾拉，能確定那个『节点』的具体位置和移动轨跡吗？”
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