监测屏幕上，那些登陆者的影像模糊却充满威胁。
他们的人数约在四十到五十之间，分乘五艘破旧但显然经过改装、具备一定战斗力的中型帆船。船只停泊在岛屿东侧那片相对平缓、也正是“启明星”小队当初登陆的碎石滩附近。此刻，他们正以船只和滩头为基地，建立简易的防御工事，並派出数支五六人的小队，向內陆进行试探性侦察。
这些人的装束混杂，武器简陋却透著悍勇，行动间缺乏严密组织，更像是一群凭藉本能和经验行动的掠夺者或流亡者。他们与零星游荡的虚弱孢子生物发生的短暂交火，也显示出他们並非毫无战斗力的乌合之眾，而是適应了迷雾海残酷环境的倖存者。
“必须弄清楚他们的来歷和意图。”影牙盯著屏幕，独臂的手指在控制台边缘轻轻敲击，“冰牙，你熟悉迷雾海的传闻，听说过这样装束的势力吗？”
冰牙皱著眉头，仔细辨认著画面上那些涂抹油彩、佩戴骨饰的面孔和杂乱装备：“有点像……『碎骨者』部落？或者『潮汐掠夺者』？都是些在迷雾海外围和边缘岛屿活动的小型劫掠团体，通常由被放逐的水手、逃亡的罪犯、以及活不下去的渔夫组成。他们劫掠商路（如果还有的话）、袭击小型聚落、也拾荒。但一般不敢深入迷雾海太远，更別说靠近『绿洲』这种传说之地。他们是被雾气消散和能量波动吸引来的可能性很大。”
“他们有多少战斗力？有没有特殊能力或技术？”洛根瓮声问，他急於为牺牲的同伴做点什么，哪怕是面对新的敌人。
“战斗力看个体，悍不畏死，但缺乏训练和精良装备。特殊能力……听说有些部落会崇拜並利用迷雾海里的某些『低语』或怪异存在，获得一些粗浅的、副作用很大的精神干扰或肉体强化，但不成体系。”冰牙分析道，“技术层面，他们能改装船只，製造粗糙的燃烧弹和毒箭，但和星灵或我们冰裔的正规技术没法比。关键在於他们人多，而且……毫无底线。”
“不能让他们深入岛屿，发现b-7区入口，更不能让他们惊动或激活那个半休眠的母巢。”影牙做出判断，“我们需要主动出击，但不是正面硬撼。索林，能利用修復的监控和b区部分防御设施，给他们製造一些『麻烦』吗？比如，引导他们去孢子生物残留较多的区域，或者利用地形製造落石、迷雾？”
索林快速操作著控制台，调出岛屿东部的详细地形图和有限的、还能部分控制的设施標记。“可以。东部有几条峡谷和风化严重的岩壁，我可以尝试远程激活几个残存的、用於地质稳固的振动符文节点，製造小范围塌方或落石，阻断他们的侦察路线，或者……製造『意外』。另外，a区边缘靠近他们登陆点的地方，还有一个残存的、功率很低的『环境模擬器』，可以局部生成浓雾或加强风声，干扰他们的方向和判断。”
“好。先进行干扰和误导，延缓他们的推进，把他们逼向孢子残留区，让他们互相消耗。”影牙点头，“同时，我们需要近距离侦察。夜梟不在了……”他顿了顿，声音有一丝微不可查的波动，“我和洛根去。我们熟悉那片地形，需要摸清他们的具体人数、装备、船只状况，以及……有没有领头者或特殊人物。”
“太危险了！你们伤势还没好利索！”莉亚娜急道，她刚刚恢復一些，脸色依旧苍白。
“必须去。只有亲眼看到，才能制定下一步计划。”影牙语气坚决，“艾拉，你留在这里，通过钥匙继续监控母巢的能量状態，有任何异动立刻报告。索林，你负责操控干扰设施，配合我们的行动。冰牙、莉亚娜、老凯尔，你们留守b-7区，確保核心安全，並隨时准备接应。”
“我也去。”艾拉忽然开口，她握紧了手中的钥匙，“钥匙的能量……也许能帮助你们隱藏气息，或者感知他们的恶意。而且，我对那片区域有模糊的能量记忆，可能找到更隱蔽的观察点。”
影牙看著她坚定的眼神，知道无法拒绝。艾拉已经不再是那个需要被完全保护的学者了，她是钥匙的持有者，是队伍不可或缺的一员。
“可以。但你必须跟紧我，一切行动听指挥。”
半小时后，影牙、洛根、艾拉三人，穿著儘可能与环境融为一体的偽装护甲（利用仓库找到的变色布料临时改制），携带轻武器和侦察设备，从b-7区另一条隱秘的、通往地表西部区域的通风管道悄然潜出。
地表的环境比起他们刚登陆时已经有了微妙的变化。东部边缘的暗紫色雾气明显稀薄了许多，露出下方更加清晰但也更加荒凉、破败的景象：枯萎扭曲的植物、布满菌斑的岩石、倒塌的建筑残骸。空气中那股甜腻的腐臭味道依然存在，但似乎淡了些，混杂了海风的咸腥和远处人类活动的烟火气。
他们绕了一个大圈，从岛屿西侧的山脊迂迴，藉助地形和残存的建筑阴影，悄无声息地向著东部滩头方向靠近。艾拉手持钥匙，钥匙散发的微弱秩序光晕被她刻意压制到最低，只维持在能轻微干扰周围能量流动、掩盖他们自身生命气息的程度。这消耗不大，但需要持续专注。
靠近到距离滩头大约一公里的一个风化岩柱顶部，他们找到了理想的观察点。这里视野开阔，可以俯瞰大部分滩头营地，又有足够的岩石缝隙提供隱蔽。
通过高倍率侦察镜，滩头的情况清晰了许多。
营地比预想的更杂乱。除了五艘大小不一的改装帆船被拖上浅滩固定，滩头上还搭建了十几个简陋的兽皮帐篷，中央升著几堆篝火，上面架著铁锅，煮著不知名的食物，散发出怪异的气味。人群分散在各处，有的在擦拭武器，有的在赌博叫骂，有的在酗酒（从陶罐里倒出浑浊的液体），还有几个被捆著、衣衫襤褸、瑟瑟发抖的人，似乎是俘虏或奴隶。
武器方面，主要是各种刀、斧、鱼叉、粗糙的弓弩，以及少量看起来保养很差的火銃。护甲五花八门，防御力堪忧。但几乎每个人脸上或身上都有伤疤，眼神里透著在生死边缘挣扎过的麻木与凶狠。
“看那个最大的帐篷前面。”洛根低声道。
帐篷前，围坐著四五个人，似乎是这群人的头目。其中一个格外显眼：那是一个身材异常高大魁梧、几乎不逊於洛根的光头巨汉，他赤裸的上身布满狰狞的伤疤和扭曲的黑色刺青，脖子上掛著一串由各种兽牙和金属片穿成的项炼，腰间別著一柄巨大的、带有锯齿的砍刀。他正在撕咬著一块烤得半生不熟的肉，听旁边一个尖嘴猴腮、穿著相对完整皮甲的男人说著什么，不时发出低沉的笑声。
“那个大个子，应该是头领之一，或者是最能打的。”影牙判断，“那个穿皮甲的，像是军师或者二把手。”
就在这时，几支外出侦察的小队陆续返回。从他们垂头丧气的样子和带伤的情况看，显然在岛內遭遇了麻烦——可能是索林製造的“意外”，也可能是残留的孢子生物。他们围到头目帐篷前，激动地比划著名，似乎在匯报情况。
光头巨汉听著，脸色逐渐阴沉，他猛地將手中的肉骨头砸在地上，站起来，发出雷鸣般的吼声（即使隔了这么远也能隱约听到）。他指著岛屿深处，又指指营地，似乎在命令加强戒备，或者准备更大规模的行动。
“他们被嚇到了，但没打算放弃。”影牙低语，“反而可能促使他们集结力量，进行更冒险的探索。”
果然，不久后，营地开始骚动。更多的人被集结起来，武器被分发，火把被点燃（儘管是白天，可能用於信號或壮胆）。那光头巨汉亲自带领一支约二十人的队伍，开始沿著一条较宽的、通往岛屿內部（大致是朝著a区中心方向）的乾涸河谷前进。留下的约二十人则加强营地防御，看管船只和俘虏。
“他们选的路……偏了。”艾拉看著那支队伍的前进方向，鬆了口气。索林的干扰和地形误导起了作用，那条河谷並非直接通往b区或母巢核心，而是绕向a区另一侧，那里孢子残留更多，但没什么有价值的东西。
“但也不能放任他们乱闯。”影牙沉思，“洛根，你绕到他们侧面，製造一些动静，比如用石头砸几个落单的，或者模仿孢子生物的叫声，进一步把他们引向更危险的区域。注意安全，不要暴露，弄完立刻撤回预定匯合点。”
洛根舔了舔嘴唇，眼中闪过一丝好战的光芒，点点头，像一头大猫般悄无声息地滑下岩柱，消失在乱石之中。
影牙和艾拉继续观察营地。艾拉注意到，那些被捆绑的俘虏中，有一个瘦小的身影似乎与眾不同。那是个看起来只有十几岁的少年，他没有像其他俘虏那样绝望麻木，而是蜷缩著，偶尔偷偷抬起头，警惕地观察著四周，尤其是那些海盗放鬆警惕的间隙。
“那个孩子……”艾拉轻声道。
影牙也注意到了。“可能是从某个被袭击的小聚落抓来的。如果我们有机会，或许……”
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