方舟在虚空中航行的第十七天，第一批迴响抵达。
那不是什么宏大的信號，没有绚烂的光芒，没有震撼的宣言——只是一串极其微弱的、仿佛来自宇宙尽头的嘀嗒声，规律得像心跳，又像远古人类在洞穴中敲击燧石。
守望者-1站在舰桥中央，淡金色的眼眸微微眯起。
“这是『晶格』文明的求救信號。”他说，“距离我们约三十光年，信號延迟十七年。”
“十七年？”影牙皱眉，“那他们现在……”
“可能已经不存在了。”守望者-1的声音平静得近乎冷酷，“也可能仍在坚持。『晶格』是硅基生命，生存能力远超碳基。他们的星球被『归零』侵蚀了四十七年，却从未放弃抵抗。”
舰桥內，所有人的目光都落在那串微弱的信號上。
艾拉握著钥匙，感受著它那依然温润却隱隱跳动的光芒。那些嘀嗒声仿佛能穿透时空，直接叩击她的灵魂。
“我们能做什么？”她问。
“选择。”守望者-1转身，看向她，“方舟的能源有限，生命维持系统有限，武器系统有限。我们无法拯救每一个正在求救的文明。”
“但我们可以选择——救那些最值得救的，联合那些最愿意战斗的。”
“晶格”就是第一个。
但就在他话音落下的瞬间，舰桥內的警报器突然刺耳长鸣！
“警告！检测到高能量反应！方位——正后方！距离——零点三光年！正在快速接近！”
全息屏幕上，一个巨大的暗紫色光点正在以不可思议的速度向方舟逼近。它的体积是方舟的十倍以上，能量读数每秒钟都在翻倍。
“是『归零』的追兵。”守望者-1的声音第一次带上了一丝凝重，“它们跟上了我们的航线。”
“怎么可能？”影牙咬牙，“我们已经连续跃迁了七次，改变了无数次航向——”
“它们不需要跟踪。”守望者-1打断他，“它们只需要锁定方舟启航时发出的那道信號。那道信號太强了，强到足以穿透维度壁障，强到足以让整个『归零』主舰队都知道——”
“有一艘载著文明火种的船，正在逃。”
舰桥內一片死寂。
那艘暗紫色的巨舰越来越近，越来越清晰。它的形状如同一条吞噬星空的巨蟒，表面覆盖著无数蠕动的触鬚和闪烁的暗紫色晶体。它的头部裂开一道巨大的口器，口器深处涌动著足以吞噬恆星的毁灭性能量。
“它在准备攻击。”守望者-1的声音平静如水，“方舟的护盾最多能承受三次直接命中。”
“那就让它只能打一次。”艾拉突然开口。
所有人看向她。
她举起钥匙，那光芒比之前任何时候都更加炽烈。不是被动的共鸣，是主动的燃烧。
“林燁用它点亮过方舟。”她说，“现在，我用它来保护方舟。”
“你疯了？”影牙衝过来抓住她的手，“你这么做，会耗儘自己的生命！”
“我知道。”艾拉看著他，那双眼睛中，没有恐惧，只有一种燃烧到极致的平静，“但洛根、冰牙、猎犬、夜梟、岩盾、灰雀、碑林、深渊、潮汐之主——”
“他们都知道。”
“现在轮到我了。”
她挣开影牙的手，向舰桥外的观景舱走去。
影牙想追，却被守望者-1拦住了。
“让她去。”守望者-1说，“这是钥匙持有者的使命，也是她的选择。”
“你——”
“而且，”守望者-1的嘴角浮起一丝极淡的笑意，“她不会死。”
影牙愣住了。
观景舱內，艾拉独自站在那巨大的透明穹顶下。
窗外，那艘暗紫色的巨舰已经近在咫尺，它那裂开的口器中，毁灭性的能量正在凝聚，即將喷射。
艾拉闭上眼睛，將钥匙举过头顶。
“林燁。”她轻声说，“如果你还在，借我一点力量。”
“如果你不在了——”
她睁开眼睛，那双眼中，倒映著那即將降临的毁灭，也倒映著钥匙那燃烧到极致的金色光芒。
“我就来找你。”
金色光芒从她体內喷薄而出，穿透观景舱，穿透方舟的护盾，穿透虚空，与那艘巨舰口中喷射的暗紫色光柱——
轰然相撞！
没有爆炸，没有衝击，只有无声的、如同开天闢地般的对峙。
金色与暗紫，在那片虚空中疯狂对撞、撕咬、湮灭。
艾拉的身体在颤抖，嘴角渗出血丝，但她没有倒下。
因为她身后，有无数双手在支撑著她——那是影牙的手，是守望者-1的手，是所有方舟上倖存者的手，是那些已经死去、却將信念留给她的人的手。
金色光芒越来越强。
暗紫色光柱越来越弱。
终於——
轰！
那艘巨舰的口器，从內部炸裂开来。
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