铁缘打量著刘源，从刘源头顶刮到脚底，又从他脚底刮回头顶。
他不信。
眼前这个年轻人，身形虽然比寻常百姓壮实些，可跟他见过的那些塔城高手比起来，实在算不上魁梧。
手臂不粗，肩背不厚，站在那里安安静静的，像棵还没长开的小白杨。
这样的人，能打败吴鹏？
铁缘心里那座山，压了他太多年。
他跟吴鹏是老对手了。
两人从小一起长大，一起习武，一起闯荡。可每次交手，都是他输。
一招之差，半式之短，怎么都翻不过去。
吴鹏永远走在他前面，挡著他，压著他，让他喘不过气来，也翻不了身。
如今听说吴鹏被人废了，重伤在床，他心里的滋味连自己都说不清楚。
他冷冷一笑，嘴角扯出一个生硬的弧度：“不如找个机会切磋一下。我也想看看，你的功夫到底如何。”
刘源看了他一眼，神色平静，微微頷首：“没问题。不过今天不行，我还有正事要办。”
铁缘往前逼了一步，声音里带著几分咄咄逼人：“什么正事？不过是切磋一下，快得很。”
他还想再说什么，一只大手忽然搭上他的肩膀，把他往旁边拽了两步。
王柳压低声音：“你不会是他的对手。你要是真想证明自己，还是先过了吴鹏那关吧。”
铁缘的脸“腾”地一下涨得通红，从脖子一直红到耳根。
自从上次一战后，吴鹏便闭门谢客，谁都不见。
铁缘去了三次，三次都被挡在门外。
那股憋了多年的气，堵在胸口，出不去也咽不下。
之前的十二场比试，他一场都没贏过。
可他不服。
他的目光越过王柳的肩膀，落在刘源身上，阴冷而复杂。
王柳没再理他，带著刘源往屋里走。
一边走一边低声嘱咐：“你別把他放心上。他就是情商太低，不是坏人，在塔城人缘其实还不错。吴鹏跟他是髮小，从小一起长大的，但一直压他一头。你重伤了吴鹏，他对你的情绪自然复杂些。”
刘源点了点头，语气平淡：“没事，都是自己人。我不会放在心里。”
王柳见他这副不卑不亢的模样，心里暗暗点头。他领著刘源进了內厅，在桌边坐下，这才说起正事。
“我本来想把你安排在军中的。”他嘆了口气，手指在桌面上轻轻敲了敲，“但最近的情况你也知道，外面乱得很。军队现在不是个安稳的地方，你今天进去，明天说不定就被派到前线去了。”
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他顿了顿，目光在刘源脸上停留片刻。
“你现在还年轻，精力要放在武学上。仕途上的事，可以缓一缓。”
刘源没有接话，只是安静地听著。
王柳从桌上拿起一封盖了红印的介绍信，又取出一枚巴掌大的铁牌，放在刘源面前。
那铁牌通体漆黑，正面刻著一个大大的“巡”字，背面压著细密的花纹，边缘磨得光滑发亮。
“我给你在外城找了个差事——巡查使。平日里管著四五个人，不算忙，胜在清閒。不过有一点你要记住，”他的语气认真起来，“万一遇到难缠的傢伙，要谨慎。塔城的水，比你想像的要深。”
刘源拿起那枚令牌，指尖摩挲著上面的纹路，点了点头。
“塔城的巡查分为三个等级，”王柳继续解释道，“金牌、银牌、铜牌，分別对应化劲、暗劲、明劲。你进去之后，掛的是银牌。拿著这封信和令牌，去外城马街的巡查司，找一个叫王冕的金牌巡查。他会帮你安排。”
……
午后。
刘源揣著介绍信和令牌，穿过內城与外围之间的那道城门，来到了外城。
外城比內城热闹得多。街道两旁店铺林立，卖布的、卖药的、卖杂货的，一家挨著一家，招牌幌子在风里摇摇晃晃。
街上人来人往，挑担的、推车的、牵驴的，摩肩接踵，吵吵嚷嚷。
空气里混著各种气味——油炸糕点的香气，药材铺子飘出的苦涩，还有牲口棚那边传来的膻味。
刘源一路打听著，七拐八拐，终於在一条僻静的巷子里找到了巡查司。
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