乌篷船破开湖水，櫓声欸乃，两岸烟柳笼著薄雾，尽数往身后退去。公冶乾立在船头，江风拂动衣袍，神色始终沉凝。
船抵燕子坞码头，公冶乾步履匆匆，直奔慕容府正厅。厅內邓百川端坐主位，神色平和，正打理庄中事务；包不同斜倚在旁，摇著摺扇；风波恶按著腰间单刀，坐立不安。三人见公冶乾面色凝重而入，皆是收了散漫神色，知是出了大事。
公冶乾挥手摒退左右，关上厅门，沉声道：“大哥，三弟四弟，江湖出了惊天祸事。丐帮副帮主马大元，在信阳家中为人所害，死於他的成名绝技，锁喉擒拿手，丐帮传出是『以彼之道还施彼身』的路数，凶手直指公子。如今丐帮上下群情激愤，眼看就要兴师南下，问罪我慕容家。”
话音落下，厅內瞬间死寂。
包不同“唰”地收拢摺扇，猛地站起身，张口便喝：“非也非也！何等奸人，竟敢如此栽赃陷害我家公子！我们不曾到丐帮找他们的麻烦，他们倒还没完没了了！北乔峰枉为好汉，执掌丐帮，竟也这般是非不分？我这便北上信阳，找他们当面理论，我们！”
风波恶更是双目圆睁，按刀起身，周身战意翻涌：“敢污衊公子，便是与我风波恶过不去！他们若敢来，我便打得他们心服口服！要去探查，我第一个去！”
邓百川抬手压下二人躁动，眉头深锁，沉声道：“公子此刻外出未归，踪跡难寻，我等若是贸然出头，非但无法洗清冤屈，反倒会落人口实，被丐帮扣上寻衅滋事、畏罪发难的罪名，坐实慕容家『罪名』，届时再难辩驳。”
说罢，他看向公冶乾：“二弟一向胸有成竹，消息灵通，可有应对之策？”
公冶乾微微頷首，条理清晰地献策：“当下唯有『稳守暗查』四字。其一，燕子坞紧闭门户，加强戒备，严禁门下弟子外出滋事，静以待变，不辩自明；其二，遣精干弟子快马追寻公子行踪，速速传信，请公子即刻回庄主持大局；其三，需派一人隱秘北上，潜入信阳丐帮腹地，暗中探查丐帮动静。”
“我去！我这就动身！”风波恶当即朗声请命，性子急不可耐。
“四弟性子刚直，易衝动暴露，此行需隱忍縝密，不露锋芒，暗中行事，你去反倒不妥。”邓百川当即否决，目光落在公冶乾身上，语气篤定，“二弟心思縝密，行事沉稳，最適合隱秘探查，此事，便劳烦二弟北上一趟，务必小心行事，不可暴露身份。”
公冶乾心中一动，这正是他所求之事，既可名正言顺前往江北，又能借著查探之机，暗中布局。他面上却不动声色，拱手应道：“全凭大哥安排，我定竭尽全力，探查真相，护公子清誉。”
包不同在旁急得跺脚，嚷道：“那我呢？总不能一直待在庄里，任由旁人污衊公子吧！”
“你留守庄中，若是有江湖中人前来打探，你便以言辞驳斥，守住慕容家的体面，切莫动手滋事。”邓百川迅速分工敲定，“四弟执掌庄內护卫，四处巡查，严防丐帮弟子贸然闯入；寻公子之事，我亲自挑选两名忠心精干的弟子前去，確保万无一失。”
“眼下局势，切不可意气用事，一切等公子归来，再做决断。”邓百川环视三人，语气郑重叮嘱。
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