永明一百三十一年，七月初一。
南荒的妖兽暴动彻底平息了。青狼谷的驻军开始分批撤离，苏牧接到朝廷的旨意——平妖偏將军的临时职务解除，可以自由行动，无需再驻守南荒。
朱灵昭把旨意看了一遍，笑了。“阿木，你自由了。”
苏牧站在城墙上，看著远处灰濛濛的山。自由？他从来不知道自由是什么。从莽山深处被虢莉带回来的那天起，他就一直在被人安排。虢大人安排他练剑，先生安排他修炼，殿下安排他打仗。现在，没人安排他了。
“昭昭，”他转过头，“我们离开这里吧。”
“去哪儿？”
“去哪儿都行。先生说，江湖很大，让我去看看。”
朱灵昭的眼睛亮了。“好。昭昭陪你去。”
两人收拾了行囊，骑上马，离开了青狼谷。身后，南荒的山峦渐渐远去，消失在晨光中。苏牧没有回头。他知道，先生还在京城，虢大人还在西原道，浮丘伯还在青衫国。他要去的地方，是江湖。
三日后，他们到了淮安州与姑苏州交界的青枫渡。
青枫渡是个小镇，坐落在青枫江畔，因渡口两岸种满了青枫树而得名。镇上只有一条主街，街两旁零星开著几家店铺——客栈、酒馆、杂货铺、铁匠铺。苏牧和朱灵昭在一家名叫“望江楼”的客栈住下，要了两间上房。
“阿木，你看。”朱灵昭推开窗户，指著远处的江面。夕阳西下，江面被染成了金红色，波光粼粼，像撒了一层碎金。
苏牧站在她身边，看著江面。“好看。”
“昭昭以后想住在这样的地方。有山有水，有花有树。早上起来能听见鸟叫，晚上能看见星星。”
苏牧看著她。“好。”
朱灵昭笑了。“你每次都这么说，可你从来不说什么时候。”
“等昭昭想住的时候。”
朱灵昭靠在他肩上，没有说话。
傍晚，两人下楼吃饭。客栈的饭堂里坐著形形色色的人——商人、散修、江湖人士。最引人注目的是靠窗的一桌，坐著三个人。一个白髮苍苍的老者，穿著灰色道袍，手里拿著一把拂尘，闭著眼睛，像是在打坐。一个中年文士，穿著青色长衫，手里拿著一卷书，偶尔抬头看一眼四周。一个年轻女子，穿著白色衣裙，腰间掛著一把短剑，正低头吃麵。
苏牧看了他们一眼，总觉得这三个人不简单。
“阿木，你看什么呢？”朱灵昭顺著他的目光看过去，“那三个人……”
“不简单。”苏牧低声说。
朱灵昭点了点头。“昭昭也觉得。別管他们，咱们吃咱们的。”
两人埋头吃饭。吃到一半，那个年轻女子站起来，走到他们桌前，停下来。
“你是太平王的学生？”她的声音清脆，像山间的溪水。
苏牧抬起头，看著她。她的脸很白，眼睛很亮，嘴角带著一丝笑意。
“你是谁？”
“我叫白芷。那是我爷爷和我叔叔。”她指了指靠窗的那一桌，“我们是来青枫渡办事的。听说太平王的学生在南荒打了胜仗，想见识见识。”
苏牧没有说话。
“你別紧张，我们没有恶意。”白芷笑了，“就是想请你帮个忙。”
“什么忙？”
“青枫渡东边的青枫山上，有一伙山贼。为首的是个御虚境的武者，手下有几百號人。他们霸占了山上的青枫观，把观里的道士都赶走了。我们想去剿了这伙山贼，可人手不够。你帮不帮？”
苏牧沉默了片刻。“帮。”
朱灵昭拉了拉他的袖子。“阿木，你又不认识他们……”
“山贼害人，该杀。”苏牧的声音很平静，“先生说过，习武之人，当行侠仗义。”
白芷笑了。“好。明天一早，青枫渡口见。”
她转身走了。苏牧看著她的背影，总觉得哪里不对。
“阿木，”朱灵昭压低声音，“你不觉得可疑吗？他们三个人，修为都不低。那个老者至少是天通境，中年文士也是天通境，白芷自己也是御虚境。他们三个人都搞不定的事，叫上你就能搞定了？”
苏牧想了想。“也许他们有別的顾忌。”
“什么顾忌？”
“不知道。去看看就知道了。”
次日清晨，苏牧和朱灵昭来到青枫渡口。白芷和她爷爷、叔叔已经等在那里了。老者自我介绍说叫白鹤鸣，是天通境巔峰的散修。中年文士叫白鹤轩，也是天通境。白芷是白鹤鸣的孙女，御虚境初期。
“太平王的学生，”白鹤鸣看著苏牧，“你叫什么名字？”
“苏牧。”
“苏牧。”白鹤鸣念了一遍，点了点头，“好名字。你先生还好吗？”
苏牧愣了一下。“您认识先生？”
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