光绪十五年八月初四，上午十一点。柏林，大清公使馆。
马车轮子碾过石板路的声音还没停稳，常德胜就从车辕上跳了下来。脚刚沾地，就听见郭世贵那大嗓门从前头刮过来：
“振邦！怎么样啦？”
公使馆院子里，瑞乃尔背著手站在那儿，脖子伸得老长。几个打杂的、听差的，也都往这边瞅。段祺瑞站在廊檐底下，手扶著柱子，脸上没什么表情，就是眼圈有点发黑，估摸著昨晚上又熬夜看书了。
商德全、孔庆塘、吴鼎元他们仨从屋里快步迎出来，脸上都掛著笑，看著跟小弟迎接老大哥凯旋似的。
常德胜咧嘴一乐，拍了拍胸脯：
“中了！”
郭世贵往前凑了两步：“中了个嘛？”
“头名！”常德胜竖起大拇指，“外加总参谋部地图室见习的资格……往后德国人打仗前画图的那屋，我也能进去转转了。”
院里“轰”一声就热闹开了。
郭世贵一拍大腿：“好嘛！我就说你能行！今晚得喝一壶，必须喝一壶！”
瑞乃尔脸上那笑，跟自己中了头彩差不多，上前握住常德胜的手，德语说得飞快：“恭喜！常先生，这不仅是您的荣誉，也是我们教官团队的荣誉……”
常德胜一边应著，一边用眼角扫了段祺瑞一眼。
段祺瑞也在笑，可那笑是掛在脸上的，皮动肉不动。
“段芝泉肯定是没考上，”常德胜心里嘀咕，“但他这人傲，骨头硬，看来是不肯低头跟著我混的。不过他那脑子，那股用功的劲儿，在柏林军事学院肯定能学到真本事。再说了，他是李鸿章同乡，家里又是淮军出身，將来少不了被重用……”
他脑子里那本帐本自动翻开，在“人际关係”那一页记了一笔：段祺瑞，有傲骨，不肯追隨，需留意。
但他脸上没露，反而朝段祺瑞走过去：“芝泉兄，別灰心，等柏林军事学院毕业了，还能再考战爭学院。”
段祺瑞扯了扯嘴角，没接这话茬，只是拱了拱手：“恭喜振邦，我还有些功课，先回屋了。”
说完转身就走，脊背挺得笔直。
常德胜看著他背影，心说：得，没誆住他……不过他要真念完柏林军事学院再考战爭学院，那可得耽误好几年，甲午那一波就没他什么事儿了。
眼下也顾不得他了，先得找洪甲方把“帐”结清了再说。
......
洪钧书房。上午十一点半。
八百马克现钞摆在红木桌上，厚厚一沓，看著挺討喜。
洪钧坐在太师椅里，这回是真满意了：“振邦啊，好，好！这回可是给咱们大清，给李中堂，给本院，都挣足了面子！”
常德胜站著，腰板挺直，可心里那小算盘又扒拉开了。
八百马克，按说不少了，合二百两银子呢。可他现在是“普鲁士战爭学院头名”、“总参谋部地图室见习”，这身份，这履歷，回去找李鸿章要官，起步至少是个营务处会办。二百两？不够，得加钱！
“学生谢大人栽培。”常德胜语气恭敬，可话里有话，“若非大人给学生这个机会，学生断无今日。只是……”
“只是什么？”洪钧笑容淡了点。
“只是学生得了地图室的资格，往后少不得要和德国军方高层打交道。这应酬往来，处处要钱。”常德胜瞅著那八百马克，“学生每月就二百马克津贴，在柏林勉强够吃饭。要想维持体面，结交人脉，怕是不大够。”
洪钧脸上那笑彻底没了。
二百马克还不够？柏林本地普通工人，一个月也就挣个五六十马克，那是要养家餬口的！
他端起茶碗，吹了吹浮沫，慢悠悠地说：“振邦啊，你的难处，本院明白。可朝廷有朝廷的规矩，公使馆有公使馆的章程。这月例……所有留学生都是一样的，本院也不好为你破例。”
破什么例啊！你给我在公使馆安个差事不行吗？这儿这么多人，多我一个怎么了？再说了，我还能帮你打听德国军情呢！
常德胜心里骂了句街，脸上还堆著笑：“大人说的是。那保举实缺的事儿……”
“这个你放心。”洪钧放下茶碗，手指在桌上敲了敲，“本院定当全力斡旋，为你爭取最优之位。不过此事还需稟明李中堂，由中堂定夺。急不得，急不得。”
稟明李鸿章？
这不明摆著踢皮球吗？
常德胜算明白了。洪钧这老小子是算准了他是北洋的人，压根不想在他身上浪费保举的名额，就想白嫖他这个政绩。老狐狸！
他正琢磨著怎么再说道说道，外头忽然传来急促的脚步声。
“大人！大人！”门房在外头喊，“德国军方的戈尔茨少校来了，说是有要紧事！”
洪钧皱了皱眉：“请他到前厅。”
常德胜心里一动，戈尔茨这时候来干嘛？
......
前厅，十分钟后。
戈尔茨少校手里拿著个烫金的硬皮文件夹，表情严肃得跟参加军事会议似的。
前厅里，郭世贵、瑞乃尔、几个留学生，还有听见动静凑过来的僕役，都挤在门口廊下，抻著脖子往里瞅。
洪钧快步走进来，常德胜跟在身后。
“戈尔茨少校，何事劳烦亲临？”洪钧打著官腔。
郭世贵赶紧把这话翻成了德语。
戈尔茨“啪”一个立正，敬礼。然后打开文件夹，取出一张印著皇室纹章的纸，用清晰、缓慢的德语开始念：
“奉皇帝陛下諭旨。”
屋里瞬间安静了，所有人都屏住了呼吸。
“皇帝陛下威廉二世，为彰帝国重视军事交流、奖掖各国才俊之意，特命：於三日后，即九月十一日下午三时，在无忧宫西偏殿，接见本届被普鲁士战爭学院录取的八名外国留学生。”
嗡......
低低的议论声炸开了。
戈尔茨提高嗓门，继续念：
“录取名单及名次如下。”
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