“书好啊！书是黄金屋！”陈大栓接过话头，语气里带著讚嘆和一种对读书人的天然敬畏，“瞧瞧，还得是读书人，回家过年都不忘用功！哪像咱们，就知道置办些吃穿用度，透著一股俗气！”
他的话引来旁边几个同样在等车回村的乡民善意的笑声。
这时，板车旁又围过来三四个同村的妇人，她们也刚採买完，提著篮子，里面装著针线布头和一些零碎物事。
她们看著莫小山，眼神里充满了热情，但也掺杂著一丝不易察觉的拘谨和敬畏。
这可是读书人，学大本事的！
“小山，这是国子监放假了？”一位裹著蓝布头巾的婶子小心翼翼地问道，她记得莫小山是去城里上了那个了不得的“新华国子监（新洲大学）”。
“是新洲大学堂，王婶。昨天刚考完最后一科，今天就赶回来了。”莫小山礼貌地回答。
“了不得，了不得哟！”王婶连连咂嘴，“咱们平溪村，哦，不，就是整个茅西乡能读的上大学堂的后生，怕是一只手都能数得过来。村里的几百口子，往前数几代，都是泥腿子，能识几个字的都算是有学问的了。如今可好，出了小山你这样的大学生，真是祖坟冒青烟了！”
另一个穿著蓝色袄的年轻媳妇则好奇地问，她是村南头李家的媳妇：“小山兄弟，你在那大学堂里，都学些啥学问？是不是天天之乎者也，像大明朝廷里那些……状元郎一样？”
莫小山闻言笑了笑，知道乡民们对“大学”的理解还停留在传统科举印象里，甚至是戏文故事的层面。
隨即，他耐著性子解释道：“周家嫂子，不全是之乎者也。我们学的东西挺杂的，有格物（物理、化学）、算术、地理、歷史，还有行政、律法等等，都是些经世致用的学问。”
“格物？算术？听著就深奥！”那年轻媳妇听得似懂非懂，但脸上的敬畏之色更浓了，“那……从大学堂出来后，是不是就能当大官了？就像县长和乡长一样，管著成千上万的人，出门前呼后拥的？”
在她和大多数村民朴素的认知里，读书的唯一目的就是做官。
莫小山微微摇头，斟酌著词句：“大学堂毕业后，也未必要去做官。可能去工业部下属的工厂当工程师，负责机器、造东西；或者去研究所搞技术，琢磨新机器、新物事；也可能去地方上做个文书、助理，协助地方官员处理政务。总之，看学的是什么，就往哪方面发展。”
“哦……”那年轻媳妇眨了眨眼睛，似乎有些困惑，但很快又找到了关注点，“那……不管做啥，你们以后的薪俸是不是很高呀？”
“那肯定低不了！”陈大栓回头插话道，神情中透著一丝篤定：“在咱们新华，大学堂里出来的学生，那搁著大明，就是进士老爷！月俸起码这个数吧？”
他说著，伸出左手，张开五指，又觉得不对，屈回两根，亮出三根粗壮的手指。
莫小山失笑：“陈叔，我还未毕业，薪俸之事……”
“起码三十块银元！”李婶抢道，脸上带著羡慕，“隔壁三塘村李老倌的大小子就在广丰县当政务助理，才念过中学堂，月俸都有十二块！你这大学堂出来的，应该翻个倍不止！”
“一个月三十块银元……老天爷，这得买多少米麵肉油啊！”二柱喃喃自语，掰著手指头似乎想算清楚，脸上满是不可思议。
莫小山笑而不语。
实际而言，新华几座大学堂的毕业生起薪通常在十五至二十新洲银元，確属高薪，但他可不能在乡民面前来炫耀。
这番沉默却被解读为默认，车內响起一片嘖嘖感嘆。
那年轻媳妇讚嘆道：“等小山从大学堂里出来，拿了这么高薪俸，第一件事就得给家里起一栋青砖大瓦房吧！咱们村现在虽说日子比十几年前刚来时好了，但多数人家还是土木屋子，你家要是起了砖瓦房，那才叫光耀门楣呢！”
“可不是嘛！”另一个妇人附和道，“你看看村东头老赵家那二小子，前几年去当了兵，听说在南边跟西班牙人打了几仗，立了功，这两年往家里寄了不下百来块银元。去年就起了三间敞亮的青砖房，带著院墙，可让人眼热了。嗯，小山以后肯定比他强得多！”
“就是，就是！一个月能拿三十块……”黑牛也憨憨地重复著这个数字，仿佛要確认这不是梦，“这……这怕是比俺家一年到头在地里刨食，挣得还多哩！起大瓦房，那是必须的！”
乡民们你一言我一语，围绕著莫小山未来的“官途”和“富贵”描绘著他们想像中的美好愿望。
他们的话语里，有对同村后辈真诚的祝福，有对知识改变命运的朴素信仰，有对权力和地位的天然敬畏，也夹杂著一些因信息隔阂而產生的、略显夸张的误解。
在他们看来，能读“大学堂”，就等同於在大明朝的“中举”，是註定要脱离土地、成为“人上人”的。
莫小山听著这些话语，內心颇为复杂。
一方面，他確实享受著这种被高看一眼、被寄予厚望的感觉，那种潜藏在心底、属於读书人的优越感，如同被温泉水包裹著，舒適而熨帖。
这让他觉得，在大学里挑灯夜读的辛苦，远离家乡的孤寂，都是值得的。
但另一方面，他也清醒地知道，新华的体制与大明截然不同，中枢和地方政府更强调务实和效率，所谓的“官”更像是一种需要专业知识和技能的事务性职位，远非旧式官僚那种近乎绝对的权力。
在新洲大学，他不过是数百名孜孜以求的学子中普通一员，每日与复杂的公式、图纸和实验数据为伴，深知学海无涯。
然而，在乡民们简单而热切的目光中，他仿佛被镀上了一层金身，成为了一个通往他们无法想像的、由知识、权力与声望构筑的更高阶层的符號。
马车在略显顛簸的土路上吱呀前行，駑马打著响鼻，喷出团团白气。
路两旁是规划整齐的农田，冬小麦泛著青绿色，在寒风中顽强生长。
更远处，是尚未完全开垦的荒地和新形成的村落，依稀可见裊裊炊烟升起。
这一切，都无声地诉说著这片土地的生机与人口的日益繁盛。
车上的话题，渐渐从莫小山身上，转移到了今年的收成、年货的价钱、谁家又添了丁进口、谁家的后生说了亲之类的乡村琐事上。
但乡民们偶尔在与莫小山搭话时，那份不自觉的小心翼翼和恭敬，却始终存在，仿佛他周身有一道无形的界限。
马车终於驶入了平溪村村口，熟悉的屋舍、水井、打穀场映入眼帘，孩童们的追逐打闹声、犬吠声、母亲呼唤孩子回家吃饭的声音交织在一起，充满了浓郁而鲜活的生活气息。
“小山，到村口了，你看是在这儿下，还是送到你家门口？”陈大栓勒住韁绳，回头问道，语气里带著商量。
“就到这儿吧，陈叔，已经够麻烦你和各位叔伯婶子、兄弟了！”莫小山连忙道谢，不想再因为自己而让大家绕路。
眾人又七手八脚地帮他把行李从板车上卸下来。
莫小山再次向陈大栓和帮忙的乡邻们真诚道谢。
“客气啥，顺路的事儿！”陈大栓挥挥手，“快回去吧，你爹娘肯定早盼著了！”
莫小山背起那个依旧沉重的大包袱，费力地拖起麻袋，向著记忆中家的方向，沿著村中的土路一步步走去。
身后，隱约传来乡民们並未刻意压低、却自然而然带著几分感慨的议论声：
“瞧瞧，读书人就是不一样，知书达理……”
“是啊，以后肯定是当大官的料子，咱们村说不定也能沾点光……”
“李二狗这傢伙，以后可是要享福嘍……”
这些混杂著羡慕、期许和些许距离感的话语，顺著冬日微寒的风，隱约飘进莫小山的耳朵里。
他嘴角不由微微向上扯动了一下，像是苦笑，又夹杂著一丝难以完全掩饰的受用。
他摇了摇头，深吸了一口带著熟悉乡村气息的空气，迈步朝家里走去。
——
(本章完)
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