在道家的观点中，人的意识体系同时存在著两套系统。
一套为隱態系统，其中包含著人的来歷、秉性、天分以及过往的经歷等內容，这是先天所赋予的，故称之为“元神”。
元神是独立的，不受命主控制的，它想干什么也无需经过命主的同意，但又跟命主有著生生世世千丝万缕的联繫。
而另一套系统，则属於显態的，是由人生成长的环境、所受的教育，以及个人经歷等因素共同作用而產生的，也就是今人所说的“思想”与“性格”的结合体，故称之为“识神”。
在这两套意识体系中，作用於我们日常生活中的，是后天的识神。人的种种想法、观念、行为等，都是由识神主导而產生的。
识神浑浊而好动，一刻不曾停歇，因此就有了七情六慾，泛滥不止的表现，使人终日迷惑顛倒，耗气损精。
然而在这后天识神的背后，还潜藏著一点先天的灵明，它虚寂无为、安然自適，却又通达內外，生机无限。没有心机欲望，亦无关利害是非，只是乾乾净净，一片纯真罢了。这就是大道所赋予人的先天种子——元神。
人的一生从婴儿开始，元神与识神就会產生此消彼长的变化。
例如婴儿到孩童时期，元神的力量会更大一些。单纯、天真、善良以及天马行空的想像力，和时不时冒出来的，让成年人惊嘆不已的灵性，这些行为的表现，都源於小孩子的一颗乾净无染的“赤子之心”，其实就是元神在发挥作用。
而隨著年龄的增长，人们学习各种知识技能，丰富见闻经歷，在日復一日的欲望交织和得失计算中，逐渐失去了原有的纯真天性，取而代之的则是“贪婪之情”。
先天的“清静”，开始让位於后天的“浊动”，这也就是元神逐渐被识神替代的一个过程。
因此，思虑越是周密，则迷惑越发深重。迷惑愈发深重，则清静愈不可寻。利害得失之心，终日繁扰於胸中，所以忧愁苦痛，不得片刻安寧。
所以，后天的识神系统，具有分析推演的能力，体现的是人的逻辑思维。
而先天的元神系统，具有感应通灵的性质，体现的是人的灵性思维，这是两种截然不同的思维模式。
前者本於人，而后者源於天。
打个比方，元神相当於一套隱藏的加密系统，在这套系统中，包含了人的来歷、秉性、天分以及过往的经歷等，也具有接入到宇宙时空这个大系统的连结能力。
每当解锁一段密码，就意味著先天的灵性增强一分，相应的，就会具备高级的思维，拥有特殊的本领，以及对於宇宙时空更强大的解读和干预能力，古人称之为“天人感应”。
在生活中，有的人灵感特別强，或是有未卜先知的能力，或是有天才创新的思维，或是能天眼洞视鬼神，或是以心通感知万物，种种神奇无比的能力，其实本质上，都是元神在默默地发挥著作用。
所以对於修行者而言，修行的过程其实就是逐步解锁这一套加密系统的过程，直到將整个系统完全解码之后，则先天之真我与无极大道融合为一，故能变化入神。
在道教的理论中，我们每个人其实都有元神，只不过大多数普通人完全感受不到那个层次，也就约等於没有元神，只有经过修行才能得以窥见一斑，用一句专业术语来说，叫做：得见先天之性。
我们常说修行是修心性，那心和性是什么关係呢？
简单来说：性动为心，心静为性。性为心之体，心为性之用。
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