两人带著四名亲信，皆是便服打扮，脚步匆匆，不到一刻钟便抵达了一处低矮的小院外。
院墙是夯土砌成，墙头爬著枯黄的藤蔓，院门上掛著一把简陋的铜锁，却並未上锁。
“砰砰砰！”
朱承宗上前叩门，指节落在木门上，发出沉闷的声响。
片刻后，房门“吱呀”一声被拉开，从中露出一张稚气未脱却双目通红的脸o
少年约莫十七八岁，身形单薄，左腿微微跛著，身上的青布盐吏服还沾著未乾的泪痕，正是周小满。
“你们是谁？”
他攥著门框的手指因用力而发白，眼神里满是警惕，像只受惊的幼兽。
父亲惨死的噩耗传来，他早已嚇得魂不守舍，去收敛尸体，却被告知案件未破，不能收敛，於是乎，这两日他是闭门不出，准备周廉的后事。
朱承宗沉声道：“这位是奉旨巡盐的钦差左光斗，我是成国公朱承宗。
今日前来，是为你父亲周廉的案子，特来问你些情况。
“钦、钦差大人？”
周小满瞳孔骤缩，脸上的警惕瞬间被惶恐取代。
他虽只是个底层盐吏，却也知晓“钦差”二字的分量，连忙侧身让开：“大人里面请！小人家中简陋，莫要见怪！”
小院不大，院內只有一间正房和一间柴房，地面扫得乾净，墙角摆著几盆醃菜罈子，看得出平日里父子俩日子过得清贫却规整。
周小满跛著脚，慌忙给两人倒了两碗粗茶，刚递到左光斗手中，便再也忍不住，“扑通”一声跪倒在地，眼泪像断了线的珠子般滚落：“钦差大人！我爹死得冤啊！他肯定是被人害死的！”
左光斗连忙扶起他，温声道：“你且放心，本官定会查明真相，还你父亲一个公道。
你父亲生前，可有给你留下什么东西？或是叮嘱过什么特別的话？”
周小满抹了把眼泪，转身衝进正房，片刻后捧著一个用油布层层包裹的布包跑出来，双手颤抖著递给左光斗：“钦差大人，这是我爹案发前三日交给我的。
他说最近盐场不太平，若是他出了什么意外，就让我把这个亲手交给前来查案的钦差大人，万万不可落入他人之手！”
左光斗心中一动，小心翼翼地解开油布。
里面是半张泛黄的盐引，边缘裁剪得整整齐齐，显然是刻意撕开的。
盐引正面盖著“万历四十七年”的朱红官印，字跡虽有些模糊，却依旧清晰可辨。
背面用极细的狼毫笔写著一行小字，需凑近了才能看清：“李孟阳，空引三百，转卖濼口”。
“果然！”
左光斗眼神一凛，这半张盐引，便是李孟阳与赵崇光勾结，滥发空引、私卖官盐的铁证！
他刚要追问：“你父亲还跟你说过什么？李孟阳是否找过他麻烦？”
话音未落，院墙外突然传来“哗啦”一声轻响，像是瓦片被踩碎的声音。
周小满脸色瞬间煞白，身子抖得如同筛糠，嘴唇哆嗦著：“是、是李孟阳的人！今早我出门买米，被他们堵在巷口，威胁我说若是敢向官府透露半个字，就、就杀了我！”
“不好！”
朱承宗脸色一变，猛地將左光斗和周小满往屋內推。
“有埋伏！”
话音刚落，屋顶突然传来“滋滋”声，数十个陶罐从屋檐上滚落，摔在地面上碎裂开来，里面的火油瞬间流淌开来，紧接著，一支火把从天而降，“轰”的一声，大火便窜起一人多高，將小院的院门和屋檐都烧了起来。
“快衝出去！”
朱承宗拔出腰间佩刀，劈向燃烧的木门。
左光斗紧紧护住周小满，两名亲信立刻组成人墙，抵挡著不断掉落的火星和瓦片。
火舌舔舐著木质房屋，啪作响，浓烟呛得人睁不开眼。
一名亲信大喊：“大人，西边院墙矮，从那里突围！”
朱承宗挥刀劈开一段燃烧的房梁，怒吼道：“跟我来！”
他率先衝到西墙下，一脚踹开夯土墙，硬生生踏出一个缺口。
左光斗拖著嚇得几乎瘫软的周小满，紧隨其后往外冲。
就在此时，屋顶上跳下五个黑衣蒙面人，手持钢刀，直扑周小满！
“杀，一个不留！”
“休想！”
朱承宗回身迎敌，佩刀寒光闪烁，与黑衣人缠斗在一起。
他身为成国公之子，自幼习武，身手极为矫健，刀刀直指要害。
四名亲信也都是军中精锐，个个以一当干，与黑衣人展开激烈廝杀。
混乱中，一根燃烧的房梁“咔嚓”一声断裂，朝著左光斗和周小满砸来。
两名亲信见状，毫不犹豫地扑上前，用后背硬生生顶住了房梁，“噗”的一声，鲜血从他们口中喷出，后背被烧得焦黑，却依旧死死撑著，嘶吼道：“大人快走！”
左光斗不敢耽搁，拽著周小满衝出了火海。
身后，朱承宗解决掉最后一名黑衣人，却也被火星燎到了战袍，他看著黑衣人逃走的方向，脸色铁青，一拳砸在墙上：“可恶！让领头的给跑了！”
“一共五个，三个被斩杀，两个逃脱了。”
一名亲信捂著伤口稟报，声音带著痛楚。
左光斗站在巷口，回头望著熊熊燃烧的小院，浓烟滚滚，映红了半边天。
他抹去脸上的菸灰，嘴角勾起一抹冰冷的冷笑。
“还好我们是微服私访，动作够快。若是晚来一步，或是走漏了风声，周小满此刻已是一具尸体，这半张盐引，也会被他们毁得乾乾净净。”
他低头看著手中的盐引，眼神闪烁。
这场精心策划的暗杀，不仅没能灭口，反而让他更加確定。
李孟阳和赵崇光，就是这起“盐神索命”案的幕后真凶，而他们急於掩盖的，正是这空引转卖、逃税敛財的惊天秘密！
“走，立刻回府衙！”
左光斗眼神坚定。
“传我命令，严密保护周小满的安全，同时暗中追查那两名逃脱黑衣人的下落，他们的身上，定有更多线索！”
一场惊心动魄的突围后，左光斗带著周小满暂避於锦衣卫在济南府的秘密据点。
两名亲信因护主受伤，躺在榻上昏迷不醒，周小满更是嚇得魂不守舍，蜷缩在角落瑟瑟发抖。
左光斗站在窗前，望著窗外沉沉的夜色，心中却是在思索。
黑衣人踪跡全无，但这赤裸裸的暗杀，已然是不打自招。
次日天未亮，左光斗便传令下去。
一方面让锦衣卫全力追查黑衣人下落，另一方面调取濼口批验所近五年的盐產黄册、纳税记录与盐引发放档案。
他坐在案前，將一堆堆帐薄摊开，逐页核对，烛火燃了一夜，晨光熹微时，左光斗眼中已布满血丝，却难掩那份锐利的锋芒。
帐簿里的猫腻，比他预想的还要严重。
濼口批验所每年上报的盐產量固定在一百万斤，可根据灶户实际煎晒的灶地面积、海水浓度记录推算，实际產量至少有一百六十万斤。
五年间，盐运使衙门发放的“空引”（未对应实际盐產的盐引）竟达两千三百张，按每张引四百斤算，相当於凭空多出近九十万斤“官盐”，而这些空引的签收人，赫然多与李孟阳的盐铺有关。
更关键的是，纳税记录显示，李孟阳的盐商集团每年缴纳的盐税，仅够覆盖其公开运盐量的三成，其余七成皆通过“空引转卖”“私盐补引”的方式逃税漏税。
“证据確凿，是时候收网了。”
左光斗揉了揉发胀的太阳穴，正要下令传召朱承宗部署抓捕事宜，府衙外突然传来一阵喧闹。
一名亲信匆匆闯入：“大人，不好了！周小满跑到济南知府衙门去了，还当眾翻供，说————说盐引是您逼他偽造的！”
左光斗猛地站起身，脸色骤沉：“他说什么？”
“他跪在知府大堂上哭诉，说您为了栽赃李老爷和赵大人，逼他模仿父亲笔跡偽造盐引，还说周廉大人確实是触怒盐神被索命，与旁人无关！”
亲信急声道：“赵崇光已经带著济南知府、歷城知县赶去了，还说要立刻上奏朝廷，弹劾您“构陷忠良、扰乱地方”！”
左光斗瞬间想通了关键。
昨夜暗杀未遂，李孟阳竟用了如此阴毒的招数！
想必是抓走了周小满的妻子，以妇人的性命相要挟，逼这个孝顺又懦弱的年轻人反水。
果不其然，没过多久，锦衣卫便传来密报：
周小满的妻子王氏，三日前被李孟阳的人以“探亲”为名骗出，如今被囚禁在李府后院的密室中，门外有重兵看守。
“好，好得很！”
左光斗怒极反笑，眼底却泛起彻骨的寒意。
他本想循序渐进，以最小的震盪肃清盐场贪腐。
江南流寇作乱，盐价稳定关乎民生大局，山东盐是维繫北方盐市的支柱，他不想因大规模抓捕引发盐商罢运、灶户恐慌。
可这些人，先是杀人灭口、偽造神罚，再是暗杀证人、反咬一口，將他的“以大局为重”当成了软弱可欺！
“既然你们非要自寻死路，那就休怪我心狠！”
左光斗眼中最后一丝犹豫褪去，取而代之的是雷霆万钧的决绝。
他转身看向身旁的朱承宗，將一份早已擬定好的名单拍在案上：“国公，事到如今，不必再藏著掖著了！”
“第一步，立刻救出周小满的妻子！”
左光斗语速极快。
“锦衣卫已摸清王氏的囚禁地点，你派三百精锐，乔装成杂役混入李府，务必悄无声息將人救出，护送至安全据点。”
朱承宗頷首：“放心，锦衣卫都是顶尖好手，定不辱命！”
“第二步，封锁全城！”
左光斗的声音陡然拔高。
“你率京营与锦衣卫合力，即刻封锁济南府四门，严查出入人员，不许李孟阳、赵崇光及其同党有一人逃脱！”
“第三步，按名单抓人！”
他指著案上的名单，上面密密麻麻写著三十余人的名字。
“盐商李孟阳、盐运使赵崇光，还有济南府衙中与其勾结的推官、盐场的管盐同知、各地盐商头目————一个都不能漏！
全部拿下，关押至府衙大牢，严加看管，不许任何人探视！”
这份名单，是左光斗暗访三个月的成果。
他不仅查清了济南府的核心贪腐网络，连山东各地与赵、李二人勾结的盐商、官员都摸得一清二楚，本想分批次、低影响地处理，如今却只剩一个念头。
这些蛀虫，杀乾净才省心！
“大人公，如此大动干戈，会不会引发盐场动盪？”
身边亲信心中却有些顾虑。
“毕竟山东盐场关係重大，若是灶户罢工、盐商停运，北方盐价怕是要崩盘。”
左光斗目光坚定：“放心！我早已让南赣巡抚协调了周边盐场的应急储备，同时传令濼口批验所的正直吏员暂代管理，只要擒住首恶，昭告其罪状，灶户们只会拍手称快，绝不会罢工。
至於那些盐商，没了李孟阳的垄断，正好推行票盐法，让守法商人凭票运盐，盐价只会更稳！”
他顿了顿，语气冰冷如铁。
“这些人谋杀忠吏、贪赃枉法、勾结作乱，早已罪该万死。
今日若不雷霆处置，日后只会有更多人效仿，大明的盐税、大明的江山，迟早要毁在这些蛀虫手里！”
“早该如此了！”
朱承宗见左光斗下定了决心，也是拍手称快！
“查来查去，这群蛀虫早已罪证確凿，还跟他们磨什么嘴皮子？
就该直接绑了，送他们去见那劳什子盐神！”
话音未落，他已拔出腰间佩刀，转身便走：“我这就率京营三千精锐，抄了他们的老巢！”
朱承宗本就看不惯赵崇光、李孟阳等人的囂张气焰，如今证据在手，更是雷厉风行。
京营將士早已在府衙外严阵以待，听得军令，立刻整队出发，马蹄声如惊雷般响彻济南府街巷。
赵崇光的盐运使官邸与李孟阳的盐商大院几乎同时被围。
京营將士破门而入时，赵崇光还在书房中急著修改弹劾奏疏，妄图最后一搏。
李孟阳则正召集心腹，商议如何將周小满的妻子转移到更隱秘的地方。
两人猝不及防被擒，押至府衙大堂时，仍故作镇定，梗著脖子嘶吼：“左光斗！你无端构陷，恼羞成怒要残害忠良吗？朝廷自有王法，你就不怕被弹劾问罪？”
左光斗端坐在大堂主位，身著緋色官袍，目光如炬，冷冷看著两人丑態，嘴角勾起一抹嘲讽的冷笑：“忠良？你们也配称忠良？”
他抬手示意，身后衙役立刻捧著那半张盐引上前，高高举起。
“赵崇光，你看清楚了！
这张盐引上的朱红官印，是万历四十七年你初任山东盐运使时的印信，背面李孟阳，空引三百，转卖濼口”的字跡，乃是周廉生前亲笔所记，这便是你们勾结滥发空引的铁证！”
“还有！”
左光斗话音陡然拔高，字字如锤。
“我已差人核查濼口批验所近五年的盐產黄册、灶户报单与纳税记录，你上报朝廷的年均盐產仅一百万斤，可实际產量竟达一百六十万斤！
五年累计瞒报三百万斤，这些盐全被你们以空引”名义转卖私盐，逃税银高达百万两。
这笔巨款，本应是充盈国库、支援辽东的军餉，却被你们中饱私囊，挥霍无度！”
“这不可能！”
赵崇光脸色由红转白，再由白转青，嘴唇哆嗦著想要辩解。
“这帐本有问题！”
他命人做的帐，早就去除了手尾，怎么还会留下三百万斤的缺口？
“这个帐本，是我按照五年內的其余帐册推出来的，並没有看最后一份。”
这一夜的辛劳，却也终於是看到成果了。
赵崇光被左光斗接下来的话堵得哑口无言。
李孟阳则死死盯著那半张盐引，眼神中满是惊恐与不甘，额头上的冷汗顺著脸颊滚落，浸湿了华贵的锦袍。
“我冤枉啊！”
“还想狡辩？”
左光斗厉喝一声。
“带上来！”
堂侧门帘一掀，周小满扶著妻子王氏走了进来。
王氏脸上犹带泪痕，眼神却满是悲愤。
周小满更是双目赤红，指著李孟阳泣声道：“就是你！你抓了我妻子，逼我去知府衙门翻供，说盐引是左大人逼我偽造的！
我爹生前多少次跟我说，你和赵崇光勾结，用空引卖私盐，祸害盐场百姓，他怕遭你们灭口，才提前把这半张盐引交给我！”
王氏也上前一步，跪倒在地：“钦差大人明鑑！李孟阳的人把我关在密室，日夜看守，还说若是小满敢说实话，就杀了我全家！
他们都是杀人不眨眼的恶鬼，周廉大人定是被他们害死的！”
铁证如山，人证俱在。
赵崇光和李孟阳再也支撑不住，双腿一软，瘫倒在大堂之上，面如死灰，再也没了之前的囂张气焰。
周围围观的百姓早已按捺不住，纷纷怒骂：“杀了这两个奸贼！”
“他们害得盐场不得安寧，该千刀万剐！”
左光斗站起身，目光扫过堂下眾人，朗声道：“传令下去！將赵崇光、李孟阳及其同党三十余人全部拿下，打入死牢！”
隨后，他展开罪状文书，高声宣读：“查盐运使赵崇光、盐商李孟阳，勾结贪腐，滥发空引，私卖官盐，逃税敛財达数百万两。
为阻盐税改革，蓄意谋杀忠吏周廉，偽造盐神索命”假象，煽动灶户罢工、盐商停运，致民心动盪、盐价暴涨，罪大恶极，法无可赦，判斩立决，三日后问斩於濼口批验所，以做效尤！”
“好！”
百姓们欢呼雀跃，掌声雷动。
可左光斗心中清楚，拿下赵崇光、李孟阳，只是扫清了盐政改革的障碍，要想让山东盐场真正重焕生机，还有更艰难的路要走。
但...
最起码，往前走了一步不是？
真要是盐政要洪承畴来帮著他整顿，那他这张老脸，可就要丟尽了！
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