第271章 厉兵秣马将大战

第271章 厉兵秣马将大战

石山最早经营的淮西腹地，多山多水，城池选址基本遵循“依山傍水”原则。

一“路”之内，总有两三座坚城如铁锁般扼守要冲，控扼水陆通道，只需屯以重兵，便能叫来犯之敌寸步难行，将广阔的腹地护得严严实实。

但在此刻红旗营兵锋所向的江浙行省东北面，景象却大不相同。

这里的行政划分更为零碎，每“路”只有寥寥数城，只能依托大运河、长江、太湖等交错水系，将数个路府连成一体，方能构建一个勉强完整的防御体系。

以常州路为例，辖有三城四县（路治晋陵、武进两个倚郭县），境内一马平川，无险可守。其安危全然系于外围的应天府、镇江路、江阴州与平江路四地能否守住关隘，自身战略价值低微。

常州路路治本是一座巨城、坚城，城墙周长达三十二里，但城堞、女墙等防御设施早在数十年前蒙元铁骑踏破南宋时便已损毁殆尽。

因修复工程浩大，且自身战略价值较小，投入与产出实在不成正比，元廷索性弃之不顾。时人谈及常州治所城防，常带着几分戏谑与无奈，称之为“纸糊的城”。

宜兴州的情况更为不堪，城墙只剩下夯土墙芯，高仅一丈二尺，周长不过一里九十步，撑着竹竿都能跳上城墙，站在墙头，城内景象一览无余。

胡大海率部攻陷此城后，深感宜兴城防脆弱不堪，上书石山“宜兴城防形同虚设，若敌来犯，恐难以久持。末将恳请重筑此城，以为长久之计”。

无锡州的城防要稍好些，周长有二里十九步，墙高两丈一尺，但在动辄数万大军征伐的时代，也不过是稍费些功夫的靶子罢了。

实际上，早在红旗营东出镇江路之前，江浙行省平章政事庆童就已经意识到常州路必然守不住，果断撤走了大部分驻军，仅在无锡留下了两千人象征性地驻守。

至于常州和宜兴的防务，则被他“慷慨”地移交给了本地豪强，妄图借地方豪强之手迟滞红旗营兵锋，更希望红旗营与这些地头蛇大打出手，使红旗营即便战后也难稳定控制常州路。

但他的如意算盘，却是打错了对象。

在红旗营的刻意宣传下，江宁陈氏和镇江史氏的不同结局迅速传开，加之红旗营偏师疾进，已经攻下长江咽喉江阴州，直接威胁常州侧翼。

这些本就如墙头草般的地方宗族，面对如此明朗的局势，哪里还不知道该如何选边站队？

因此，当常遇春率领擎日左卫主力踏入常州路后，基本没有遇到像样的抵抗，各地豪强争相率领本部乡勇“箪食壶浆，以迎王师”。

由此导致其部兵力竟在数日之内如滚雪球般膨胀了两万余人，其中便包含了原本驻守常州路治的万余乡勇。

除无锡州外，常州路几乎是传檄而定，兵不血刃。

但常遇春并没有被胜利冲昏头脑，立刻挥师东进，继续攻打更为富庶的平江路（后世苏州）。

他手底下这些才投靠的豪强武装打顺风仗或许还能壮壮声势，真要打硬仗，多半会一触即溃。

但若将其直接遣散，这些人散归乡里，又有人组织，无疑是在后方埋下了无数隐患；可若全部收编整训，则是沉重的后勤包袱。且将这么多人送往江宁也容易生变，须得慎重处理。

石山深知常遇春勇猛绝伦，是冲锋陷阵、摧城拔寨的利刃，乃至统帅大军也是把好手，但处理这等错综复杂的人事、民政等问题，确实非其所长。

因此，早在东征战略制定之初，他便已对此类情况做出了安排。

民政方面，石山下令改常州路为常州府，将宜兴、无锡两个散州降格为县，同时把路治原有的武进、晋陵两县合并为新的武进县（本就同处一城）。又将直隶州江阴降为县，一并划归常州府管辖。

这一系列举措，大刀阔斧地精简了原本迭床架屋的行政架构，政令传达的效率得以提升，也更契合红旗营当前行政人才不足的现状。

常州府虽然军事价值依旧不高（纳入江阴后稍有改善），但其人口总数却比应天府还要多出近一半！如此膏腴重地，石山绝不可能再交由本地豪强士绅自治，重蹈元廷失控的覆辙。

人事调动随之展开。石山调滁州知州范常转任常州府知府，担起安抚地方、恢复民生的重担；擢升元帅府经历司经历夏茂为江阴县令，协助守军扼守长江门户；

原礼曹知事郭宗礼接任滁州知州，而出使方国珍立功的宣曹掾夏煜则填补礼曹知事的空缺……

这一连串的人事任免，在红旗营内部引起了不小的震动。

一些心思敏锐的文人谋士已然察觉，石元帅正在有意识地推行“宰相必起于州郡，猛将必发于卒伍”的文武官员轮岗制度。

此前工曹、商曹的主官便已调整，如今看来，这些并非个例，而将会逐步成为常态。

他们没猜错，在石山的计划中，只待时机合适，元帅府诸司曹主官和属僚都会逐步轮岗，不会出现某人长期主持某项事务十数年甚至几十年的情况——即便此人再精通此事。

红旗营事业初创，治政人才匮乏，问题还不是很大。但随着江南诸路落入石山掌控，招揽的文人谋士快速增加，内部竞争必然加剧，稍不注意就会引发党争。

石山的想法是提前着手，从制度上以平衡和制约，逐步修改完善治政体系，防患于未然。

而不是为了自己权位稳固和用人习惯，既逮住几只能干的羊猛薅，又故意拉一派压一派，放任矛盾激化，甚至故意钓鱼执法，待矛盾激化到不可收拾再举起屠刀，行狡兔死、走狗烹之事。

世上没有多少真傻子，这种事做多了，只会令上下离心，相互防范，反而更加变本加厉地拉帮结派，以图自保。

中枢曹司官员轮岗，既是为了全方位考察和培养可造之材，也是为了防范少数人长期把持要害部门，从而在文官体系内部形成尾大不掉的顽固派系和独立山头。

——这同样是确保红旗营能够长期稳定发展的基石。

相比之下，军事体系由石山亲自设计并严格把关，中上层军官几乎都由其一手提拔于行伍，思想相对比较统一，号令严明，情况反而比仍在摸索前行略显粗糙的治政体系要清明得多。

就比如此次处理常州府豪强武装过多的棘手问题，石山便能放心地交由前线统帅常遇春全权处置，自己只需把握大方向。

当然，他也并不是真的完全放任不管。

早在战前，石山就已经预料到在元廷江浙行省收缩力量，红旗营声威日隆的态势下，各地豪强武装多半不敢头铁死扛，有可能会望风归附。

对此，他给出了明确指示：

“所有主动投靠的豪强武装，一概收编，毋须犹疑。随后，裁汰其老弱。对待大族，先行编遣，再观后用；对待小族，则可先用之于战阵，再行整编。”

常州府境内的乡勇虽有两万余众，却没有类似江宁陈氏、镇江史氏那般利益盘根错节、跺跺脚就能让一路之地震动的庞然大物，正符合石山“先用再编”的原则。

常遇春严格执行了这一策略，裁汰了六千明显不堪战阵的老弱，保留了近一万五千名青壮。进行简单的重新编组后，他便亲自率领这支成分复杂的新军，直扑无锡城下。

战前，他召集所有乡勇头领，于无锡城外临时搭建的点将台下训话。

常遇春身披重甲，按剑而立，凛冽的目光扫过台下神色各异的头领们，声音如同金石交击：

“尔等既弃暗投明，便是我红旗营预备弟兄！但我红旗营只收精兵强将，不养闲人懦夫！石元帅麾下，功名富贵，须从刀枪上搏取，从血火中挣来！

眼前这无锡城，墙矮池浅，正是你等建功立业，证明自身价值的好地方！”

他猛地拔剑，指向不远处无锡城低矮的城墙，杀气四溢：

“擎日左卫将士将为你等压阵，阻截一切外来元狗！这破城首功，便交由你们！是骡子是马，拉出来溜溜！让我看看，谁是真豪杰，谁又是滥竽充数的孬种！”

常遇春就是要借攻打无锡城来锤炼这些新附乡勇的磨刀石，用血与火快速淘汰掉意志不坚定者，并从中筛选出真正勇猛敢战，可堪造就的基层军官苗子。

如此安排，绝不是因为常遇春嗜杀或者轻敌，而是基于当前严峻的敌我态势做出的冷静决策。

常州府的东面，便是元廷命脉所系的海道都漕运万户衙门所在地——平江路。

此地不仅承担着南粮北运的海漕重任，与江浙行省治所杭州之间也仅隔着湖州、嘉兴两路。

而且，无论取道哪一路，都可直捣杭州腹地。

如此咽喉要地，庆童即便再是怯战，也绝没有胆量将其一并放弃。

此前从镇江、常州两地收缩的元军兵马，大部分都被他填入了平江路。他甚至不惜从浙南诸路抽调了大量客军，也一并投入至此。

综合各方情报，平江路内聚集的元军总数，至少有七八万之众（包含大量被征调的豪强武装）。

并且，这个数字还在不断增加。

常遇春仅率麾下一卫兵马，便长驱直入拿下了几无险要可守的常州府，看似势如破竹，实则兵行险着——元军能因为守不住常州而果断放弃，红旗营想要守住这片新得之地，同样很困难。

战场形势瞬息万变，他必须逼着这些新投靠的豪强武装尽快献上“投名状”，并在接下来的大战中消耗掉部分不可靠的力量，以防在关键时刻，这些人率先崩溃，甚至阵前倒戈，引发全线雪崩。

当然，常遇春也并不是孤军深入。

就在两日前，王弼经过艰苦攻城，终于拿下了镇江府治所丹徒县，只待稍作休整后，威武卫主力便可顺大运河东进常州府。

南面，胡大海在顺利拿下宜兴县后，也留下两个镇的兵马驻守此处，修筑城防，自己则亲率六千拔山左卫精兵北上无锡，与常遇春会师。

而在后方的石山，更是抓紧时间整训抚军卫和擎日右卫等部，随时准备亲率生力军驰援前线。

一时间，红旗营与元廷江浙行省都在围绕着平江路，不断地调兵遣将，倾注力量。

双方斥候游骑也已经在广袤的乡野打响了前哨战。随着双方兵力聚集得越来越多，前哨战的厮杀也变得越来越频繁，越来越惨烈。

常州府与平江路的境内，人喊马嘶，昼夜不息。调运粮草辎重的船队堵塞了运河，驮队与民夫穿梭于官道，空气中弥漫着浓重的尘土味，和大战一触即发的紧张气息。

就在双方陆地上剑拔弩张之际，长江航道，平江路福山港外，一场战斗也已悄然拉开序幕。

清晨的江面，薄雾如纱。长江水师的一条哨船，如灵敏的水黾，在波光粼粼的江面上悄无声息地滑行。桅杆顶端的瞭望手，是个年仅十七八岁的后生，名叫陈七，因眼力极佳被选入水师。

他努力瞪大双眼，透过逐渐消散的晨雾，紧张地搜索着广阔江面。

突然，他的目光凝固在下游方向。只见水天相接处，一片密集的帆影正在移动。

“队率！有船队！”

陈七的声音因激动而有些变调，他迅速估算着其规模。

“是元狗的船队！看帆影，得有六七十艘战船！”

江面视野相对开阔，哨船目标较小不易被发现，但元军大船高大的桅杆上，瞭望手的视野也更开阔，双方几乎是同时发现了对方。

很快，元军整个船队就开始调整帆向，航速明显加快。

“不好！他们要跑！”