他这番话对诚王在淮东的声望和号召力，自然是有所夸大，张士诚若是真有这本事，也不至于脱脱率大军一到，张周名下的多座城池皆望风而降了。
但外交谈判本就是有价码要往高处喊，没有价码也要找出些难以立刻印证的理由来强撑门面，增加己方的谈判筹码。
李伯升一直在注视石山的神情，见对方面色平静，深邃的目光让人猜不透其心中所想，越发暗叹其城府深不可测。
但他注意到石山身后侍立的几位汉军高级将领，脸上已隐隐露出不耐烦的神色，担心有人突然插话打乱节奏，赶紧加快了语速，抛出自己的方案：
“我国君臣皆是淮东土著，在此地经营日久，乡谊人脉广泛。纵使当下暂受小挫，只待我家主上大驾出高邮，振臂一呼，各地豪杰响应，收复周边失地将在旦夕之间。
如此，可否请贵军盯住泰州之敌，我军则先集中力量向北收复宝应，切断元军北逃之路。然后两军协力，关门打狗，全歼尚未来得及撤退的元军诸部？”
“哼！”
李伯升的话音才落，汉军抚军左卫都指挥使邵荣便按捺不住，冷哼出声，毫不客气地插话道：
“李司徒倒是打得好算盘！泰州城本就属于我国扬州府治下，如今又被元军所据，何须尔等‘请’我军去取？
至于元军主力，其东进浙北不假，却早被我军接连挫败，前后损兵十余万！湖广行省左丞恩宁普，江浙行省左丞董抟霄，多少蒙元方面大员，所谓名将，都成了我军阵上亡魂！
不然的话，我家主上何以能如此从容放下江南战局，亲率主力来救你高邮之危？”
邵荣声若洪钟，气势逼人，目光扫过张周君臣，继续道：
“以我主上如今的声望，以我汉军现下的战力，正是兵锋所指，所向披靡！北拒脱脱，南灭卜颜，南北两线同时开疆拓土，又有何不可？
莫非李司徒以为，我汉军还需要倚仗贵军这点残兵败将，方能成事不成？”
邵荣这番话已经是极不客气，直接将周军贬为“残兵败将”，点明了双方实力那不可逾越的鸿沟。
“这？……邵将军，还请慎言！”
李伯升本想说些强硬的话，撑场面，可看向邵荣身侧的傅友德、左君弼、龚午等汉军高级将领，皆是一脸傲然与理所当然的神态，心中那点讨价还价的底气瞬间消散大半。
若汉军实力真的已强横到可以无视长江阻隔的地理限制，淮东、浙北、淮西等地多线作战，仍能保持强势的地步，那张周政权还有什么挣扎的资本和存在的必要？
或许，诚王去王号，周国整体并入汉国，才是眼下最理智、最能保全众人的选择……
李伯升心知此事涉及国体存续，已经远超自己一个臣子能掺和决定的范畴。他看了一眼自己身旁的史文炳，见这位同僚同样面色灰败，神情复杂，嘴唇动了动，最终却什么也没说。
二人极有默契地同时选择了沉默——接下来是战是和，是屈膝还是抗争，这等关乎国运的天大决策，只能由诚王自己来拿主意了。
张士诚的内心此刻已是翻江倒海，五味杂陈。
他虽心高气傲，自诩当世英雄，却绝非目空一切，看不清现实的蠢人。
若他尚未起事，或者势力还很微弱，加盟如日中天的汉国，或许并非不能接受的结果。
但他早已称王建国，背后捆绑着庞大的利益集团，有着兴化、泰州等不同派系的老兄弟，有着追随他出生入死的万千将士，如何能轻易向另一个割据势力俯首称臣？
更何况，天下大势虽渐明朗于汉国有利，但蒙元百足之死而不僵，北方仍有强敌，江南也未完全平定，石山现在声望一时无两，可也未必就能够一定笑到最后。
局势尚未彻底明朗之前，贸然投效石山，不仅将彻底失去在这乱世中放手一搏、问鼎天下的机会，也有可能在将来汉国遭遇挫折或被新的强者取代时，跟着陪葬。
甚至可能因为已经称王的身份而被猜忌，最后比李华甫死得还要稀里糊涂，徒惹天下英雄耻笑。
但眼下这关，若不拿出足以让石山满意的实际行动来表达“诚意”，是肯定过不去的。
钱粮，自己都缺；
地盘，对方志在必得。
那么，他手里还能拿出什么？
送质子？张士诚脑海中闪过这个念头，随即被他压下。
他子嗣倒是不少，但年纪都还很小，送出质子，等于将最大的把柄交予人手，他舍不得，而且风险也太大了。
他倒是有个容貌出众，尚未婚配的妹妹……或许，联姻？这是乱世中常见的巩固联盟或表达臣服的方式。用姻亲关系来缓和当下的紧张局面，为张周争取喘息之机。
虽然他知道石山早已娶妻，正宫之位已定，自己的妹妹嫁过去最多是个妃嫔，但此刻，这似乎是唯一能拿得出手，且具有一定分量，又能保全双方颜面的筹码了。
至于脸面问题，在政治利益面前，显得无足轻重。
张士诚犹豫再三，脸上闪过挣扎、屈辱等神色，最终化为一丝决绝。
他抬起头，迎上石山那仿佛能看透人心的目光，努力让自己的声音保持平稳，道：
“汉、周两国，唇齿相依，合则两利。如今汉王又倾力援救我高邮，恩同再造。为表我个人及周国臣民的诚心，愿使两国关系更进一步……
我有一小妹，今年刚满十八，品貌端庄，愿送予汉王，侍奉左右，以结秦晋之好，永固同盟？不知……汉王意下如何？”
他刻意用了“送”字，而非“嫁”，做足了卑微姿态，既点明这是馈赠、是臣服的表现，也规避了石山已有正妻，难以再娶的尴尬。
石山脸上终于展露出一丝意味深长的笑容，并未立即回答，目光在张士诚那强自镇定的脸上停留片刻，又扫过神色复杂的史文炳和李伯升，这才缓缓开口，一锤定音地道：
“诚王美意，孤……便却之不恭了。令妹贤淑，孤素有耳闻，日后必不相负。”
正所谓杀人不过头点地，政治讲究的是妥协与平衡。
石山深知，以汉国当前形势，北有主力尚存的脱脱，南有步步紧逼的卜颜帖木儿，西有即将死灰复燃的徐宋，逼降张士诚固然痛快。
但强行吞并消化淮东，需要投入大量行政和军事资源，还可能激起周军残余势力的激烈反抗，绝非上策。
能逼得张士诚主动献妹求和，送出泰州的实际控制权，在战略上达成对张周的进一步压制，使其在名义上保持独立，实则沦为半附庸，这已是现阶段最理想的结果。
若真把对方逼到绝境，狗急跳墙投降蒙元，反而得不偿失了。
石山当然也清楚，汉、周之间这种脆弱的同盟关系，绝不可能靠一个女子来真正维系。
未来张士诚若是自觉羽翼丰满，或汉国遭遇变故，该背叛时照样会背叛，接不接受其妹妹，都不会影响他的决断。
但此事无关紧要，乱世争霸，靠的始终是自身软硬实力，只要争取到这段时间，待汉国整合完江南，实力更进一步，届时张周是存是亡，不过在他一念之间。
既然最高层面的政治交易已经达成，接下来的细节便水到渠成。
石山与张士诚二人，心照不宣地不再提那些尖锐的矛盾，转而开始具体筹划如何剿灭淮东境内的元军残余势力。
高邮北面的宝应县必须尽快拿下，如此才能关闭元军南窜的大门，实现“关门打狗”的战略；
其东北面的兴化县同样至关重要，那里水网密布，是泰州之敌向淮安路境内化整为零、分散逃窜的重要通道，必须堵死。
但形势明摆着，在脱脱所部主力尚未远遁，随时可能反扑的情况下，以周军现有的实力，能独立拿下其中一个县已是极限，同时攻取两地无异于痴人说梦。
最终，还是要依靠汉军的力量。
石山当即做出部署：
命邵荣率领抚军左卫一部精锐，随张士诚所部周军主力北上，合力夺取宝应县。
汉军的主要任务是扫荡、追击沿途溃散的元军游兵散勇，并对可能存在的元军援兵进行警戒。
至于攻打宝应县城的硬仗，则主要交给周军自己负责，以此锻炼其队伍，也让他们有“收复失地”的功绩可拿。
相应的，宝应县城夺回后，归属张周，但汉军沿途俘获的所有战俘、缴获的重要军械物资，则全部由汉军带走，补充此战的损耗。
而石山本人，则亲率汉军主力，先行向北做出追击脱脱主力的姿态，抵达范水寨进行威慑后，再突然转向东进，直扑兴化县。
为防汉军夺下兴化县后赖着不走，张士诚派李伯升率领一千周军，随同石山本部一起行动。
兴化是李伯升的家乡，由他出面，便于联络地方豪强，稳定局势。更重要的是，张士诚众兄弟中，最能征善战的张士德已经战死，其余几个弟弟能力有限，难堪大任。
而吕珍等泰州籍将领，因为事实上放弃了泰州，此刻情绪难免波动，张士诚也不敢再放手使用他们，以免节外生枝。
此等重要又敏感的任务，交给沉稳且识大体的李伯升，最为合适。
最终，石山所率主力在距离兴化县城约二十里处，一片相对开阔的河滩地带，与一支规模不小的元军遭遇——正是从泰州仓惶撤出的悟良哈台所部。
悟良哈台此前率两万大军夺取了泰州，脱脱交给他的最后任务是与高丽军联手，威胁汉军侧翼，迟滞其进军速度，为主力撤退赢得时间，同样属于弃子。
在得知高丽军一触即溃、未能完成阻敌任务后，悟良哈台见机极快，果断放弃泰州，大运河不能走了，其人想经兴化北上，意欲退到淮安路再与脱脱会师。
不料石山用兵神速，行动比他预想的更快，竟抢先一步，堵在了他北上的必经之路上。
元军为了尽快脱离险境，一路强行军，人马疲惫，队形早已散乱。此刻骤然见到前方旌旗招展、军容鼎盛的汉军主力，如山如海，杀气盈野，本就低落的士气瞬间崩溃。
不待汉军发动冲锋，不知谁发了一声喊，这万余（途中已有大量掉队逃散）元军当即炸营，四散溃逃，毫无战意。
接下来，便是一场毫无悬念的追逐与抓俘游戏。
汉军骑兵四处出击，步卒稳步推进，分进合击。此战，汉军收获了自北上以来数量最多的一批战俘，其中不乏辽阳精锐和高丽兵。
战后，石山经过初步筛选，将其中精锐和所有高丽兵全部带走，其余兵马和部分本地胁从的壮丁，则大方地“赠送”给了李伯升。
这一手，既增强了李伯升直属部队的实力，卖了他个人情，也顺势加重其在如今兵力匮乏的张周政权内部的话语权和分量。
李伯升此人有头脑，懂进退，立场相对灵活，是个值得培养和拉拢的对象。在张周这个汉国未来的“藩属”周国内，有一个对汉国抱有善意且地位不低的实权人物，总归不是坏事。
李伯升接收这批俘虏时，心情颇为复杂。他自然明白石山的用意——这就是阳谋。
乱世中有兵才有权，才有立足的资本。
更重要的是经历了此事，诚王肯定会对他起疑，再怎么解释都没用，还不如接受汉王的善意，保住自己的性命。
李伯升最终接受了这些人马，虽然并未向石山做任何表态，但他知道从这一刻起，他和他麾下这支军队的命运，已经与汉王石山的意志纠缠在了一起。
而高邮城头那面“周”字大旗，在这淮东大地上，还能飘扬多久呢？
(本章完)
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