刘胜踏出鬼手那方隱在巷弄深处的小院时，夜色已浓稠得像砚台里化不开的墨，连呼吸都似要被这沉暗裹住。
天幕沉沉压在岔河集上空，往日里还会零星探出的星子，此刻全躲进了厚重如絮的云层，四下只剩无边无际的暗。
风卷著巷口枯脆的梧桐叶掠过脚边，叶片擦过青石板的轻响在寂静里格外清晰，却连半点能引路的微光都寻不见。
刘胜没有按原路返回城西的客栈，反倒借著墙角青苔斑驳的阴影，猫著腰绕向了岔河集东侧的码头。
一来要摸清青木堂新换岗的防卫强度；二来更要踩清夜里三更动手的最佳路线。
刘胜从不是会把希望全寄托在旁人身上的性子。
先前与鬼手在破庙的合作约定，本就带著三分试探七分防备，即便届时鬼手临时变卦、不肯如约出手，他也早打定主意要独自闯一趟码头——有些事，终究得自己攥在手里才稳妥。
越往码头走，空气中的水汽便越重，混著煤烟的呛味与河鱼的腥气扑面而来，刺得鼻腔发紧。
远远望去，青木堂的临时据点里，红灯笼连成一片暖黄光晕，將码头照得如同白昼，连地面砖缝里的青苔都看得分明。
青木堂的门徒正在甲班上列队巡逻，青布短褂外束著深色牛皮腰带，腰间钢刀的刀鞘在灯光下泛著冷冽的光，每走三步便会默契地左右张望，脚步声在空旷的码头里撞出回声，显得格外清晰。
刘胜猫著腰伏在一堆盖著油布的盐货堆后，指尖轻轻抵著粗糙的桐木板，目光像鹰隼般一瞬不瞬地数著往来人影。
巡逻的门徒大多是寻常炼肉境，步伐虚浮、眼神涣散，一看便是应付差事；唯有两个领头的汉子不同，他们站姿沉稳如松，即便在走动时脊背也挺得笔直，腰间佩刀的黑檀木刀鞘上刻著细密云纹，偶尔抬手整理衣领时，指节处能瞥见一抹极淡的青色——那是炼骨境武者將气血凝於骨血后，特有的骨相痕跡，寻常人绝难偽装。
“果然是炼肉居多，真正的硬茬只有2个，算上李朔和刚刚来的堂主李慧，最多也就6个。”
刘胜心里悄悄鬆了口气，指节却依旧绷得发紧，目光隨即移向轮船驾驶室，里面亮著一盏孤灯，昏黄的光透过蒙著薄尘的窗缝漏出来，隱约能看见个端坐的身影，手指正有节奏地轻叩桌面，篤、篤、篤，每一下都透著不容置疑的沉稳。
那人偶尔抬眼望向码头，即便隔著数十步远，刘胜也能感觉到那道目光锐利如刀，仿佛能穿透夜色与货堆的遮挡，將暗处的动静看得一清二楚。
“这就是李慧？”刘胜眯起眼，他早打听过这青木堂堂主的名头，此人却已晋升炼骨境十年，如今怎么也已摸到换血境的门槛，不可小覷。
也正是因为她的存在，刘胜才不得不拉帮结派。
即便有聂政的英灵素质叠加上自己原有的炼肉境修为，刘胜也很清楚，单论实力，自己未必能稳贏李慧，更別提她还有那么多帮手。
刘胜悄悄往后退了两步，借著货箱的掩护绕到轮船侧面。
冰冷的夜风卷著铁腥味袭来，吹得他鬢角的碎发乱飞，目光落在船身那根锈跡斑斑的蒸汽机排烟口上：铁管表面布满暗红色锈跡，缝隙里还嵌著黑色煤渣，却依旧透著金属的冷硬，管口偶尔会飘出一缕极淡的白烟，带著灼热的温度，证明机器仍在运转。
“以我们的实力，快进快出抢了药材舱的东西就走不难，可想要毁了这蒸汽机，把船变成动弹不得的铁棺材，得好好算计。”
刘胜在心里反覆盘算——他与鬼手的合作，表面是为了劫走药材，实则是为了掌握筹码。
谈判从来都需要本钱，只有让这艘负责运输药材与门徒的轮船暂时失去行动力，他才有底气与赤臂门谈后续的条件，避免真被抓到一些想保的人，手里却没有东西。
至於这次行动能拿到多少，刘胜反倒没那么在意。
等刘胜借著晨雾的掩护悄无声息回到客栈时，天已蒙蒙亮，东方的天际泛起一抹浅灰。
院角的马厩旁，早起的二丫正蹲在地上，给黑马添料。
小姑娘梳著双丫髻，手里攥著把铜梳，见他回来，立刻举著梳子挥了挥，清脆的声音打破了清晨的寧静：“客官，早上好！”
刘胜没多解释，只从怀里摸出块碎银递过去，声音压得略低：“今晚不用给我留门，也別进我房间。”
二丫接过碎银，指尖捏著冰凉的银子，虽满眼好奇地张了张嘴，却也懂事地没再多问，只点点头，继续给黑马梳理鬃毛，嘴里还小声嘀咕著：“知道啦，你放心，我肯定不打扰你。”
接下来的白天，刘胜始终闭门不出。
他將客栈房间的门窗都閂紧，倒在床上补了五个时辰的觉，待精神养足后，又坐在桌前，就著一盏冷茶，在脑海里反覆推演今晚的行动路线：主要是撤退时该往哪处树林跑才能甩掉追兵，若是遇上突发状况，比如鬼手临时反水，或者李慧的实力远超预期，什么时候该硬顶、什么时候该暂时“卖”队友以求自保……
每一个决策，刘胜都在意识里过了三遍，直到確信没有任何疏漏，才起身活动了下僵硬的四肢，將匕首在腰间藏好，开始练功。
夜幕再次笼罩岔河集时，刘胜换上一身便於行动的玄色短打，將磨得锋利的匕首別在腰间，又拿走一把短刀，旋即往怀里揣了火摺子和三块压缩乾粮——那是他用麵粉和猪油做的，耐饿还轻便。
刘胜还顺便在靴筒里藏了一小包石灰粉，这是他的习惯，要留好后路。
…………
午夜的风裹著水汽，吹得破庙屋檐下的枯草簌簌作响，断墙残垣间还留著白日里乞丐生火的灰烬。
一路狂奔而来的刘胜倚在缺角的土地庙牌匾旁，指尖无意识地摩挲著腰间短刀的刀柄——聂政已经附体，周遭的风吹草动都清晰地传入耳中。
庙门阴影里忽然传来轻响，鬼手的身影如墨般滑出，黑色披风扫过地面的碎瓦，竟没发出半点声响。
他比之前多带了个巴掌大的陶罐，罐口塞著浸油的絮，凑近时能闻到一股刺鼻的苦杏仁味，不知道是什么底牌。
“据点里炼肉境居多，但李慧和她弟弟李朔是硬茬。”鬼手將陶罐塞进怀里，声音压得极低，像夜风颳过细缝，“不过我早留了后手——我的兄弟刚才传信说，晚饭给据点门徒的汤里加了『软肠散』，半个时辰前该发作了。”
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