第一百五十章 大平原上的狩猎队

第151章 大平原上的狩猎队

野牛烧烤结束后，巴西尔的队伍继续沿著密西西比河东岸一路向北。

一日午后，队伍正在一片平缓的丘陵上行进，巴西尔抬手，整个队伍隨之停住。

“看那边。”他抬起马鞭，指向西侧远方的一片河湾。

在地平线与草地的交界处，升起几缕歪歪扭扭的炊烟。一片由兽皮和木头搭建的简陋寨子，像是一群被隨意丟弃的杂物，散乱地分布在河岸边。一些赤裸著上身的男男女女在寨子周围活动，几个孩童在泥地里追逐嬉闹。

玛格丽特策马靠近巴西尔，好奇地打量著那处聚落。这是她第一次如此清晰地看到原住民的生活景象。那些建筑与其说是房屋，不如说是窝棚，它们挤在一起，隔著遥远的距离，仿佛都能闻到那股原始的气息。

“他们看上去————生活很艰难。”玛格丽特轻声说，她不知道该如何形容自己的感受，“他们的房子————就只是些木头和兽皮。他们有自己的文字和信仰吗？你们罗马打算如何对待他们？我听说，帝国正在向西扩张。”

巴西尔没有立刻回答。他的目光在那座简陋的部落上停留了片刻，隨后对身后的卫队下达了命令，让队伍向东绕行，从更远的地方通过，避免任何不必要的接触，以免影响了正常的行程。

直到那座寨子彻底消失在身后的地平线下，他才开口，声音平静。

“他们是这片大陆最初的主人，分化成数不清的部落。我父辈和祖父辈的记录里写得很清楚，当罗马的船队抵达埃律西昂时，最早接触的就是这片大陆上的原住民。他们的生活方式很原始，我们的武器和制度，足以將他们彻底碾碎。”

他顿了顿，像是在给玛格丽特，也像是在给自己陈述一项既定的国策，整理著那些冰冷的条文。

“一百多年过去了，第一批接触我们的部落，他们的后裔，已经成为了帝国的归化民。现在，帝国需要更多的土地，也需要更多的人手。”

玛格丽特不解地看著他。

“因此我授权那些归化民，去捕猎这些尚未归化的同胞”。”巴西尔的用词冷酷，“就像我们前几天猎杀野牛一样。抓来的俘虏，会被送到东部，送到我们將要去的那条运河的工地上。在那里，他们会像牲畜一样劳作，但同时，也会被强制学习希腊语，聆听主的福音。”

“这是一个筛选的过程。”他看著玛格丽特困惑的脸，继续解释，“只有学会了我们的语言，接受了我们的信仰，並且在繁重的劳动中活下来的人，才有资格成为一个真正的罗马人。而当归化民在前面捕猎时，帝国的边境线，自然而然地就向西推进了。”

“我明白了，你的这种方法我以前从来没有听说过，但是听你的描述之后的確是一种很高效的手法。”她过了许久才消化掉这些信息，声音有些乾涩，“可是，这一路上，我们为什么没有看见你所说的那种————追捕的景象呢？”

“平原太大了。”巴西尔的回答简单明了，“一支百人规模的队伍，在这里就像一滴水落进湖里，掀不起任何波澜。遇不上，很正常。或许是我们的运气不好。”

仿佛是为了印证巴西尔的话，几天之后，他们的“运气”来了。

队伍继续向北，前方的提前派出的侦查小队忽然从地平线上疾驰而回，带回一个消息：在前方约半日路程的一处河口，发现了一片不属於原住民的营地。

隨著巴西尔的队伍逐渐靠近，那片营地的轮廓也变得清晰起来。它和之前见过的原住民部落完全不同。数十顶制过的皮革帐篷搭建得排列有序，形成了规整的街巷。营地外围甚至挖掘了简陋的壕沟，並用削尖的木桩立起了柵栏，虽然粗糙，却具备了基本的防御功能。一群人正在河边饮马，那些马匹高大健壮，肩高腿长，显然是经过精心挑选和饲养的。

一名眼尖的瓦兰吉卫兵策马靠近，低声报告：“陛下，我看到了，营地的旗杆上，似乎有希腊字母。”

结果已经很明显。他们遇到了一支归化民的“捕猎队”。

“让他们知道我们来了。”巴西尔对一名卫队士官下令。

那名士官立刻从辅重车中取出两面旗帜。一面是代表著罗马帝国的紫色双头鹰旗，另一面，是代表著皇帝本人，巴列奥略家族那醒目的四β纹章旗。他將旗帜高高举起，带著两名卫兵，催马向著那座营地奔去。

远处的营地显然也发现了这不寻常的访客。营地门口一阵骚动，几个站在木桩哨塔上的哨兵紧张地举起了弓箭。但当他们看清那两面在风中猎猎作响的旗帜时，所有的敌意瞬间烟消云散。紫色双头鹰，那是帝国的象徵，是他们效忠的图腾。而那面更为尊贵的家族纹章旗，则代表著一个他们只在帝国布告中听闻过的至高存在。

哨兵们扔下了弓，其中一个立刻从哨塔上走下来，跑进中心大帐，向这里的队长通知这一情况。

片刻之后，营地的大门打开，一名看上去是首领的壮汉带著一群人快步迎了出来。他在那名持旗的士官面前停下，在看清旗帜上的纹章並且问清具体情况后，毫不犹豫地深深鞠躬，用带著浓重口音的希腊语激动地表示，欢迎共治皇帝陛下的到来。

士官返回復命后，巴西尔转向玛格丽特说道，“走吧，去看看我们帝国的“猎人”们，是如何为我们开疆拓土的。”

当巴西尔的队伍抵达营地门口时，那名归化民的首领已经带著手下的头目们，恭敬地等候在两侧。他看上去大约四十岁，脸上刻满了风霜，但身体异常强壮，身上穿著一件保养得很好的皮甲，腰间掛著一柄做工精良的铁剑。

“恭迎陛下。”见到巴西尔，他行了一个礼节。周围的归化民们也纷纷效仿，动作虽然七零八落，但神情中的敬畏是相同的。