第一百五十章 大平原上的狩猎队

“起来吧。”巴西尔翻身下马，声音平静，“我巡视帝国疆域，恰好路过此地。正好，我也想听听你们在大平原上的故事。”

那首领受宠若惊地站起身，躬著身子在前面引路：“陛下，外面风大，请进帐內详谈。”

“好。”巴西尔点了点头。

他带著玛格丽特和几名贴身卫兵，跟隨著首领走进了营地中央最大的一顶帐篷。其余的瓦兰吉卫队则迅速散开，不动声色地接管了营地內外的防卫，他们冰冷的自光扫视著每一个从帐篷里探出头来、满脸好奇的归化民，让营地里原本嘈杂的气氛瞬间安静下来。

帐篷內，一个中心篝火燃烧著，驱散了北方的寒意。地上铺著一些在大平原上能找到的柔软的能当地面的草或者某种皮革。首领请巴西尔在主位坐下，隨后自己在旁边也跟著坐下。

“说说你们的收穫。”巴西尔开门见山，“我颁布的法令，在这里执行得如何？”

“尊敬的共治皇帝陛下，收穫颇丰。”首领的脸上泛起一丝兴奋的红光，“一开始，我们只敢找那些三五成群、落单的狩猎队下手。他们只有石矛和骨箭，我们有铁剑和马。

成功了几次，手里有了钱，我们就从东边的商人那里换了更好的弓，买了结实的铁甲，还招募了更多的好手。”

他的话匣子被打开了，急於向皇帝展示自己的功绩。

“后来，那些部落也学聪明了，他们出门的人越来越多，几十个人聚在一起，我们就不好下手了，但是也並非完全无法下手，还是可以成功战胜他们的，只不过要多花一些力气罢了。之后偶尔我们也会改变战术，不再满足於小打小闹。上个月，我们和另一支队伍合伙，趁著没有月亮的夜晚，突袭了一个中等规模的村寨。我们堵住寨子的出口，从上风口放了几把火，里面的人一乱，然后他们自己往我们的口袋里钻。那一仗，我们抓了超过两百个，男女老少都有，送到站点，换来的杜卡特金幣非常之多，那是我们发財最大的一次！”

“现在，我们的胆子更大了。”首领的声音压低了一些，带著一丝狂热，“我正派人联络南边的迪米特里斯，还有另外几个队伍的头领。我们几家凑起来，能拉出近三百个装备精良的战士。我们准备干一票大的，去攻打卡霍基亚人的一座小集镇。听说那里不仅人多，集镇里还有他们积攒的很多財富。”

巴西尔静静地听著，直到他说完，才满意地点了点头。“很好。各自为战，只是一盘散沙。懂得联合，才能获得更大的成果。”

他的话锋一转，变得锐利起来：“但是我提醒你，贪婪能让兄弟变成仇敌。在动手之前，先把战利品如何分割的规矩定死。不要等到见了血，发了財，再为了分钱不均而自相残杀。我不想听到我的猎犬们，因为分赃不均而互相撕咬。”

“陛下教训的是，我一定注意。”首领的额头渗出冷汗，连忙应道。他没想到皇帝连这种细节都会考虑。

巴西尔又问了一些关於地形、补给和原住民部落分布的细节，首领都一一详尽作答。

短暂的交流之后，巴西尔起身告辞。

在归化民们敬畏的目光中，巴西尔的队伍离开了营地，继续向北。走出很远之后，玛格丽特才开口，她的声音里带著一丝挥之不去的震撼。在离开营地时，她不经意间瞥见了营地后方用木桩围起来的围栏，里面关押著这次的“收穫”。那些人，无论男女老幼，都像牲口一样挤在一起，脸上是同一种麻木和绝望。一个抱著孩子的女人，呆呆地望著他们的队伍，没有任何表情。

“我感觉，参与这件事的归化民数量，远比我想像的要多。”玛格丽特说，“刚才那个营地，我粗略数了一下，至少有一百多人。这还只是一个团队。如果有几十个这样的团队在大平原上活动————”

她没有说下去，但意思已经很明显。这已经不是小规模的衝突，而是一场由帝国默许、由利益驱动的、针对整个原住民群体的系统性战爭。

“你就是用这种方法，让他们为帝国让出土地，同时又提供了劳动力？”她看著巴西尔的侧脸，“可为什么？为什么这么多归化民，愿意去干这种————捕杀同族的活计？”

巴西尔笑了，那笑容里不带任何温度。

“玛格丽特，有一句话说得很好：只要有足够的利益，就能驱动最多的人，去完成最艰难的目標。”

“我没有创造他们的仇恨，也没有创造他们的贪婪。部落间的旧怨，对財富的渴望，对更好生活的嚮往，这些东西一直都存在於这片土地的黑暗之中。我所做的，只是为这些原始的欲望修建了一条河道，给它一个合法的名义，再许诺一个足够诱人的奖赏，然后让这股洪流朝著我需要的方向奔涌而去。”

他的声音在空旷的平原上飘散开来，清晰而又冰冷。

“我给了他们一把刀，並且告诉他们，用这把刀去为帝国掠取財富和劳力，他们自己也能分到一杯羹。仅此而已。

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车队继续沿著密西西比河蜿蜒的水系，向著大湖区的方向缓缓行进。春天渐渐过去，夏日的脚步临近，草地变得更加茂盛，几乎能没过马蹄。

一个多月后，当一片浩瀚无垠的蓝色突兀地出现在地平线上，如同天空坠入凡间时，所有人都知道，他们终於抵达了此行的第一个目的地。

维穆尔湖，到了。在广阔的水面旁边巴西尔可以看到这里已经有了简易的定居点，並且在附近不仅有定居点，还有一些非常明显的矿洞，看来这里的铁矿正在有序的开採，是时候考察一下帝国最新的钢铁发展了。