陈子壮咀嚼的动作猛地停住，喉咙不易察觉地动了一下。他缓缓放下手中的筷子。
旁边的陈子升立刻察觉到兄长的异样，目光从交谈中转向陈子壮，带著询问。
陈子壮转向母亲，带著歉意说：“母亲，儿子有些紧急事务需要立刻处理一下，失陪片刻。”
朱太夫人虽没听清陈安说什么，但见儿子神色有异，便摆了摆手：“去吧，正事要紧。快去快回，別让菜凉了。”
陈子壮起身离席，陈安紧隨其后。
两人的身影消失在通往书房的迴廊拐角，膳厅里原本细微的交谈声似乎停顿了一下，才又重新续上。陈子升的目光一直追隨著兄长，直到看不见，才微微皱眉收回，手指无意识地摩挲著茶杯边缘。
书房与膳厅隔著一个庭院，门窗紧闭，隔绝了內外的声响。
陈庆和陈采並排站著，身上还带著一路疾行留下的寒气，衣摆和鞋帮沾满泥点，脸色冻得发青，嘴唇乾裂，眼中布满血丝。他们显然刚到不久，连口水都没喝。
见陈子壮进来，两人立刻躬身行礼。
“夫子！”
“家主！”
陈庆解下背上一个用油布紧紧包裹的狭长木匣，双手恭敬捧上：“夫子，幸不辱命。京里的钱老爷、徐老爷、瞿老爷、黄老爷、成老爷，都有亲笔回信在此。陈福管事在京城一切安好，特意让我们向夫子报平安，说他一定守好铺子，请先生放心。”
陈子壮的目光在那厚重的信匣上停留片刻，没有立刻去接。他走到书案后，並未坐下，只是挥了挥手：“辛苦了。信先放下。这一路风霜，难为你们了。”
“京城现在情况怎么样？”他问道。
陈庆下意识抹了把脸，喉咙发乾地回答：“回先生，盘查极严，九门紧闭，戒备森严，进出都要反覆查验路引腰牌，稍有不对就被扣下审问。粮价一天涨好几次，一斗米要百文钱，市面萧条，人心惶惶。小人离开前几天，城里已经传遍了，都说韃子的骑兵，快打到京城下了！连德胜门、广渠门那边，夜里都能隱隱听到远处的炮声！”
“京师，危险了。”陈子壮淡淡地说了一句，听不出什么情绪。
当陈子壮回到膳厅时，脸上的凝重已消失不见，恢復了平日的沉稳从容。他步履如常地走回座位，向母亲微微欠身：“劳母亲久等了。一点小事，已经处理好了。”
朱太夫人点点头：“回来就好，快坐下吃吧。”
眾人的目光再次落在他身上。
黎氏不动声色地將一碗热汤推到陈子壮麵前。
陈子壮拿起汤匙，目光平静地扫过席间眾人，语气轻鬆自然，仿佛刚才书房里沉重的一幕从未发生：“是家里派去京城办事的陈庆、陈採回来了，一路辛苦，正好赶上守岁，就叫他们一起进来吃点热乎的。”他转向黎氏：“夫人，让下人再添两副碗筷，加两个座位。”
黎氏立刻应声吩咐下去。
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