厅內短暂沉默后，坐在陈安下首的庞嘉胤清了清嗓子，打破了寂静：“老爷，向您稟报一声。沙贝团练的冬训前几日已圆满完成，年前按您的吩咐，让大家都回家过年了，只留了必要人手。现在负责轮值守备各处哨卡、货栈的弟兄，一共二十七人，每日两班，绝不敢懈怠。薪餉都按您的吩咐，加倍发放，人心安稳，请老爷放心。”
一旁的张家玉心思灵敏，立刻明白了庞嘉胤是想转移话题，便顺势接口，將话题引向別处：“开春就是县试、府试了。晚生与令斌兄，承蒙夫子悉心教导，自当勤勉备考，日夜不敢鬆懈，希望能不负夫子栽培之恩，也不负家中厚望。”
陈邦彦也回过神来，收起对北方战事的忧虑，正色道：“元子兄说得是。”
窗外夜色深沉，远远近近响起了零星的爆竹声，提醒著人们辞旧迎新的时刻。
僕妇们撤下残席，端上了清茶和应节的果点心。
年宴似乎又回到了它应有的祥和轨道上。
陈子壮端起面前斟满米酒的青瓷酒杯，缓缓站起身。
烛光映照著他清瘦而沉静的面容。所有人的目光都聚集在他身上，厅內再次安静下来。
陈子升也隨之肃然起身，手持酒杯，目光坚定地望著兄长。
“旧的一年就要过去了，这是个多事之秋。所幸祖宗保佑，家人得以团聚，家乡尚且安寧。这是眼前我们最大的幸运。”
他的话语微微一顿，空气中仿佛能听到烛火轻微的噼啪声。
他再次举杯。
“只愿新的一年，风调雨顺，天下太平，战乱能少一些。”
眾人皆肃然起身，双手捧杯，齐声道：“惟愿天下太平，战乱平息！”
……
次日。
书房內。
陈子壮打开盒子，里面赫然是五封书信。
……
子壮贤契如晤：
展诵来书，知汝丁忧守制，仍心繫社稷，於乡里办团练、兴文教，卓有建树，老夫闻之，深感欣慰。足下以謫居之身，行安民之实，此正君子“穷则独善其身，达则兼济天下”之本色，殊为可贵。
来书所忧，老夫尽知。今日庙堂之局，看似波澜不惊，实则暗流涌动。圣上求治太锐，责效过急，以致臣工战战兢兢，多有“一二月间，从霄壤黜陟”者。辽事尤为圣心所系，袁元素（袁崇焕）甫膺督师重寄，陛见时慨然以“五年復辽”自任，圣眷优渥。然其平台奏对时所请“户部转餉，工部给械，吏部用人，兵部调兵”诸事，牵动六部，已招物议。至若其擅杀毛文龙一事，虽云“便宜行事”，然朝中譁然，疑谤丛生。此事之是非，关涉日后辽局至巨，老夫身处其中，亦深感其势之危如累卵。
汝在岭南，所行皆为固本安邦之善政，只要不行差踏错，宵小亦难凭空构陷。倘有意外，老夫自当於力所能及之处，为保全善类进言。然丁忧之期，亦是静观之时。望汝善保此身，韜光养晦，精研学问，敦礪品行。待孝服除日，风云际会，正是贤契再度报效国家之时。
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