第57章 隱患暗伏

万历二十三年秋，一场突如其来的瘟疫，像一片阴云，笼罩了西北大地。起初只是寧夏中卫的几个村民出现发热、咳嗽、呕吐的症状，当地郎中以为是普通的风寒，开了几副汤药便没放在心上。

可没过几天，染病的人越来越多，症状也越来越严重——患者不仅高烧不退，还会出现呼吸困难、咳血的症状，而且传染性极强，往往一家人中只要有一个人染病，不出三天，全家都会被传染。

短短半个月，瘟疫就从寧夏蔓延到了延绥、甘肃等地，波及十几个州县，上千人染病，其中几十人不幸离世。地方官员慌了神，一边封锁疫区，禁止人员进出，一边快马加鞭向朝廷求援。延绥巡抚在奏报里写道：

“疫区百姓人心惶惶，有百姓为避瘟疫，举家逃亡，若不儘快控制，恐蔓延至全国，酿成大祸。”

程一言收到急报时，正在和徐光启討论蒸汽机小型化的进展——科学院的工匠们已经成功將蒸汽机的体积缩小了一半，有望装在马车上，替代骡马运输。

可看到奏报后，他立刻放下手中的工作，让周文彬火速召集內阁大臣、太医院御医和科学院的学者，在兵部衙署召开紧急会议。

会议室內气氛凝重。太医院院使张鹤年拿著一份病歷，脸色苍白地说：

“这种瘟疫从未在大明出现过，患者高烧不退，呼吸困难，传染性极强。

太医院的御医们尝试了各种治疗风寒、瘟疫的药方，都不管用，患者服用后病情不仅没有好转，反而越来越严重。”

“会不会是水源被污染了？”

户部尚书张守直猜测道，

“西北乾旱，百姓大多饮用河水、井水，若水源被污染，很容易引发瘟疫。”

“不可能。”延绥巡抚的特使反驳道，

“疫区的百姓喝的是不同的水源，有的喝河水，有的喝井水，甚至有的喝雨水，可都染上了瘟疫。而且，有些百姓只是和患者说过几句话，就被传染了，显然不是水源的问题。”

眾人陷入了沉默。就在这时，徐光启突然开口：

“我在欧洲的书籍里看到过，有些瘟疫是由『微小生物』引起的，这种生物肉眼看不见，会通过飞沫、接触传播。欧洲人遇到这种瘟疫时，会用酒精消毒，隔离患者，防止疫情扩散。或许咱们可以试试这个方法。”

程一言眼前一亮。酒精是科学院化学分院去年研製出来的，原本用於蒸汽机的燃料，后来发现酒精有消毒的作用，便少量生產，用於外科手术。若真像徐光启说的那样，酒精能杀死“微小生物”，或许能控制瘟疫的传播。

“好！就按徐大人说的办。”

程一言当机立断，下达了三条命令：

1.让科学院化学分院加快生產酒精，调用全国的蒸馏设备，务必在五天內生產出两万斤酒精，用蒸汽马车运往西北疫区；

2.让太医院挑选二十名医术高明的御医，组成医疗队，带著酒精、药材和口罩（徐光启根据欧洲经验设计的，用布和纱布製成，能过滤飞沫），火速前往西北；

3.让地方官严格隔离患者，在疫区设立临时隔离棚，將患者集中收治，禁止健康人与患者接触；同时，用酒精对疫区的房屋、街道进行消毒，防止“微小生物”传播。

命令下达后，各部门立刻行动起来。科学院化学分院的工匠们日夜赶工，將蒸馏设备的火力开到最大，原本每天只能生產两千斤酒精，如今每天能生產四千斤，五天后，两万斤酒精准时生產完成，装上蒸汽马车，运往西北。太医院的御医们也收拾好行李，带著药材和口罩，跟著蒸汽马车出发。

可疫情的发展，比想像中还要严重。当医疗队抵达寧夏中卫时，疫区已经有上千人染病，隔离棚根本不够用，酒精和药材也很快就消耗殆尽。

更糟糕的是，有些地方官为了防止疫情扩散，竟想一把火烧了疫区的房屋，把患者和健康人都困在里面，这一想法遭到了百姓的强烈反对，甚至引发了小规模的骚乱。

医疗队的御医们急得团团转，只能一边用仅有的药材治疗患者，一边向朝廷求援。程一言收到求援奏报时，正在查看酒精的生產情况，得知疫区的困境后，他心急如焚——若不能儘快找到治疗瘟疫的方法，疫情不仅会蔓延到全国，还会动摇百姓对新政的信任。