“无尽海……冻结的尽头……万年坚冰覆盖之下……沉默著一座堡垒……”
“它的名字……已被窃取，沉没在时间之流的最深处……但它的存在本身……便铭刻於永恆的诅咒之上……”
“寒霜……將侵入追逐者的骨髓与灵魂……黑暗……將吞噬探求者的视线与希望……”
“那是世界一道未曾癒合的伤口……也是……无数秘密的最终棺柩……”
“『混沌之心』的碎片……或知晓其真相的钥匙……或许……就封存在那万古冻土最深处的……古老墓碑之前……”
“冻土堡垒？墓碑？”杰斯忍不住压低声音追问，身体微微前倾，“您能说得更清楚一点吗？它的具体位置？它曾经的名字？哪怕只是一个音节？”
面具人缓缓地、极其轻微地摇了摇头，那动作幅度小得几乎像是光影造成的错觉。“名字……拥有力量，不可言说。它的具体位置……从不標註於寻常地图，只在寻死者的临终低语中显现……在永不散尽的灵魂寒雾……与冻结於苍穹之上的特定星辰方位之间……要找到它，你们需要……『霜语者的凝视』……” 他的声音开始变得飘忽、微弱，如同即將消散的雾气。那本金属书上没有瞳孔的竖眼纹章，也隨之缓缓转动，最终闭合成一条冰冷的、毫无生气的缝隙。
“等等！”艾薇儿急道，上前半步，“『霜语者的凝视』是什么？是一种法术？一件物品？还是一个指引？我们该如何找到或使用它来定位那座堡垒？”
然而，面具人已经重新恢復了那种绝对的、拒人於千里之外的雕塑姿態，仿佛刚才那段信息量巨大却又晦涩至极、如同讖语般的指引从未发生。他的沉默再次成为唯一且最终的回应，比永冻冰原更冷，比墓穴石碑更沉。阴影如活物般重新聚拢在他身上，那摊位上那些诡异的物品也重新归於死寂，只有那只畸形头骨，在浓重的阴影中，再次无声地裂开一丝缝隙般的嘴，似乎在嘲弄。
艾薇儿看著这明显是拒绝再交谈的姿態，知道无法再获取更多。她迅速在脑中记忆库（以及共生体的辅助存储）中记下那些关键短语：“无尽海冻结尽头”、“万年坚冰堡垒”、“灵魂寒雾”、“冻结星辰方位”、“霜语者的凝视”、“古老墓碑”……她最后深深看了一眼那张隔绝一切情感的黑色面具，果断转身：“我们走。信息已获取。”
三人迅速撤离那片令人不適的冰冷阴影，重新匯入嘈杂、闷热、充满生命（虽然怪异）气息的集市人流。刚走出十几步，来到一个相对宽敞、由几根巨大石柱支撑的洞窟大厅时，杰斯就忍不住压低声音急促地说：“他说的那座堡垒，描述得如此诡异……难道就是传说中被极致冰雪诅咒、从未有正式探索队伍生还回来的那个——”
“『寒霜堡』！”艾薇儿和利奥几乎是异口同声地说出了这个名字，两人的眼中都瞬间充满了前所未有的凝重与肃穆。
“无尽海的冰冻尽头，诅咒之地，生者禁区……除了寒霜堡，北境乃至整个大陆，没有第二个地方能符合如此可怕且具体的描述！”利奥补充道，语速快而清晰，带著学者式的肯定，“学院秘藏馆的《北境绝地誌》和《古代诅咒考》中有零星记载，但都语焉不详，且被列为最高禁忌之一！”
就在这时，一个熟悉、带著惊异与疲惫的女声从侧面传来：“艾薇儿学姐？杰斯？还有……利奥学长？你们真的在这里！”
三人立刻循声望去，警惕地做出防御姿態，但隨即放鬆下来。只见几个穿著圣维拉尔斯学院標准深蓝色制服、风尘僕僕的年轻人正费力地从一堆售卖发光幽蓝色菌菇和怪异昆虫的摊位旁挤过来。为首的是水系魔法师露西·清流（四级“元素塑形者”高阶），她那头標誌性的、如同瀑布般的水蓝色长髮在幽暗光线下依然柔和耀眼，脸上带著明显长途跋涉的疲惫，却掩盖不住眼中的惊喜与关切。她身后是身材敦实、背著巨大且鼓鼓囊囊背包的土系魔法师汤姆·坚垒（四级“元素塑形者”中阶），以及神情略显紧张、小手紧紧抓著镶嵌治疗水晶的橡木魔杖的治疗师艾米丽·祈愿（四级“生命塑形者”初阶）。
“露西？汤姆！艾米丽！”艾薇儿的惊讶瞬间被一阵暖流和担忧取代，“你们怎么……会在这里？这里太危险了！学院知道你们出来吗？”
露西快步走到他们跟前，气息还不太平稳，显然赶路很急：“我们在学院里听到一些风声和高层会议的只言片语，关於『混沌之心』和永恆之环的危机已经悄悄传开了。议会虽然封锁了大部分消息，但还是有高年级学生私下討论，说北方的远古遗蹟和南方的神秘集市可能有关联线索。我们三个……实在坐不住了！担心你们人手不够！”她看了一眼汤姆，“汤姆利用他的地质学权限查到了关於这个『无尽迴廊』集市的古老记载和大致入口，我们就……自作主张赶来了，想试试能不能找到你们，或者……能帮上忙的其他线索。”
艾米丽那双大眼睛担忧地扫过艾薇儿几人身上明显经歷风霜、甚至带著细微伤痕的样子，轻声问：“学姐，看你们的样子……是不是已经有收穫了？还顺利吗？”
杰斯脸上露出一个混合著疲惫和无奈的苦笑：“收穫？我们刚从一个像是从远古墓穴里爬出来的活尸预言家嘴里撬了点东西出来，代价是灵魂差点被冻僵，san值狂掉。”
利奥言简意賅地接口，目光扫视著周围环境：“核心线索已获取。指向……寒霜堡。”
“『寒霜堡』？！！”汤姆倒吸一口冷气，那张平时总是乐呵呵的憨厚圆脸瞬间失去了血色，变得苍白，“那个……那个绝对零度的永恆棺材？！传说连灵魂都能冻住的冰魔女的老巢？那个去了就回不来的诅咒之地？！”
“具体內容路上详细同步！”艾薇儿当机立断，心中快速权衡。露西三人的意外出现带来了额外的助力（尤其是治疗师艾米丽），但同时也印证了寒霜堡的危险程度绝对远超寻常，每一分每一秒都变得弥足珍贵。“我们需要立刻离开这里，返回地面，然后以最快速度准备专业的极端环境生存补给、顶级御寒魔法装备，同时必须立刻通过加密通讯联络学院，申请紧急空中交通许可和远程支援！目標——”她的目光扫过眼前所有同伴，包括刚刚匯合的露西三人，声音斩钉截铁，“——北境冰原，寒霜堡遗址！”
这趟旅程，九死一生。你们，”她特別看向露西、汤姆和艾米丽，“確定要跟我们一起吗？现在回头还来得及。”
水蓝色的长髮隨著她坚定的动作轻轻甩动，露西的眼神异常清澈和决然：“艾薇儿学姐，我们穿越半个大陆找到这里时，就已经做出选择了。”
汤姆深吸一口气，用力拍了拍身后那个巨大得离谱的背包（里面立刻传出各种玻璃瓶罐、金属工具和厚重书本碰撞的可靠声响）：“极端环境生存装备！高能量魔法补给！还有我能找到的所有关於北境地质和古代堡垒结构的 research notes（研究笔记）！我都背来了！算我一个！”
艾米丽抓著魔杖的手虽然还有些微微颤抖，但握得异常坚定：“我是治疗师，我的职责就是在最危险的地方守护同伴。我不能缺席。”
艾薇儿看著他们眼中不容置疑的坚毅，心中的凝重被一股温暖的、名为“同伴”的力量冲淡了些许。她重重点头，不再多言：“好！立刻出发！保持队形，利奥前导，杰斯断后，中间保护露西她们！以最快速度离开无尽迴廊！”
在他们身后，那被浓郁阴影笼罩的冰冷角落中。当集市鼎沸的噪音重新成为这片区域的主旋律时，那本金属怪书封面上的竖眼纹章，在无人察觉的情况下，极其、极其缓慢地重新张开了一丝细微到极致的缝隙。一道冰冷、虚无、仿佛能穿透时空的眸光，最后一次投向艾薇儿一行七人匯合后、迅速向著集市出口方向移动的背影，仿佛透过了无尽的岩层与距离，遥遥地“看”向了那片北方遥远得令人绝望的、被永恆冰封的诅咒之地。
一股更加深沉、更加古老的寒意，似乎无声无息地瀰漫开来，渗入空气，悄然蔓延。
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