肆虐的沙尘暴如同远古巨兽的咆哮，在堡垒废墟外持续了整整一夜。当震耳欲聋的轰鸣声终於渐渐平息，只剩下风掠过沙丘的呜咽时，林恩小队才敢小心翼翼地探查出口。拱门处堆积的沙丘几乎將入口完全封死，眾人合力才清理出一条狭窄的通道。
踏出堡垒，眼前的世界仿佛被重新塑造。昨日的沙丘轮廓已然消失，取而代之的是一片更加辽阔、更加平坦的金色沙海。在初升朝阳的照耀下，沙粒如同熔化的黄金，反射著刺眼的光芒。空气依旧灼热乾燥，但风暴后的天空呈现出一种令人心醉的纯净蔚蓝。
“地图……完全没用了。”亚歷克斯看著手中几乎被汗水浸透的羊皮纸，无奈地摇头。沙尘暴彻底抹去了所有参照物。
“没关係，”杰克的声音带著一丝兴奋的颤抖，他手中捧著一朵奇异的植物——它的瓣如同最纯净的蓝宝石雕琢而成，在阳光下折射出点点星芒，蕊则散发著柔和的银辉，茎坚韧如钢丝，深深扎入沙地。瓣的朝向，坚定地指向东南方。“星辰！它真的存在！它的瓣永远指向『赤红山脉』的主峰——『日冕之脊』！只要跟著它走，我们一定能找到赤金城！”
这朵在废墟角落顽强生长的奇异朵，成为了绝望中的灯塔。队伍重整旗鼓，补充了水囊（昨夜收集了从堡垒裂缝渗入的少量冷凝水），顶著再次升腾的酷热，踏上了新的征程。
星辰的指引並非坦途。沙海中的跋涉比之前更加艰难。流沙陷阱如同飢饿的巨口，悄无声息地隱藏在看似坚实的沙面之下。艾薇儿的探测器和利奥的“真实之眼”成了队伍的救命稻草，多次提前预警，避免了灭顶之灾。巨大的“剃刀沙蝎”如同移动的小山，挥舞著能轻易剪断钢铁的巨螯从沙丘后突然现身，被骑士们用斗气和塔盾艰难逼退。更令人心悸的是“沙影潜行者”——一种近乎透明、能完美融入环境、只在攻击瞬间显露轮廓的致命蜥蜴，它们的毒牙能瞬间麻痹一头骆驼。莉莎的空间感知和杰斯的陷阱成了对付它们的主要手段。
日復一日的艰苦跋涉，消耗著体力和意志。就在眾人几乎要被无垠的沙海吞噬希望时，走在最前、负责探路的艾薇儿突然停下了脚步。
“队长！前方……能量读数异常！地下有巨大的……空洞结构！”她的声音带著难以置信的激动，“而且……有强烈的、古老的魔法残留！非常……非常强大！”
眾人精神一振，顺著艾薇儿所指的方向望去。前方是一片相对平坦的沙地，与其他地方並无二致。但利奥眯起眼睛，瞳孔深处银光流转：“空间结构……有微弱的扭曲！下方……確实有东西！很大！”
“入口！入口一定在附近！”杰克激动地翻著笔记本，“记载中，赤金城的入口往往偽装成不起眼的沙丘或岩石，由强大的幻术和物理屏障保护！”
眾人分散开来，仔细搜索。终於，在靠近一处风化严重的黑色岩壁（可能是远古山脉的残骸）的沙地上，卡尔敏锐地感知到了一丝微弱但极其精妙的土系魔法波动。“在这里！”他用魔杖指向一块看似普通、半埋在沙中的巨大黑色石板。
石板表面覆盖著厚厚的沙尘，但依稀可见其下鐫刻著极其复杂、如同藤蔓与星辰交织的古老符文。符文线条黯淡，能量波动微弱得几乎难以察觉，显然经歷了漫长岁月的消磨。
“是空间封印和幻术屏障的结合体！”利奥仔细观察后得出结论，“封印本身已经很脆弱了，但核心结构还在运转。强行破坏可能会引发空间塌陷或者未知的防御机制。”
“那就集中力量，攻击其最薄弱的能量节点！”林恩当机立断。他让眾人后退，增幅器顶端星辉流转，仔细感知著符文能量的流动。“卡尔，三点钟方向，离地半米，那块顏色略深的符文节点！艾薇儿，能量聚焦，跟我一起！”
“明白！”卡尔魔杖点出，一道凝练的土黄色能量束精准射向林恩指示的位置！
“高能粒子束·聚焦穿透！”艾薇儿机械臂变形，一道炽白的光束紧隨其后！
嗡——嗤啦！
两股力量精准地轰击在同一个点上！那块符文猛地爆发出刺目的光芒，隨即如同烧断的保险丝般骤然熄灭！紧接著，整个石板上的符文链如同多米诺骨牌般，光芒迅速黯淡、消散！
嘎吱……轰隆隆……
沉重的摩擦声响起！那块巨大的黑色石板，在眾人惊愕的目光中，缓缓地、无声地向一侧滑开，露出了下方一个深不见底、散发著冰冷陈旧气息的漆黑洞口！一股混合著尘土、金属锈蚀和某种奇异香料味道的古老气息扑面而来。
“入口！”眾人脸上露出狂喜。
“保持警惕！点亮光源！”林恩率先踏入洞口，增幅器顶端亮起稳定的星光。其他人紧隨其后，骑士们点亮了附魔的提灯，艾薇儿的机械臂也发出探照光束。
通道狭窄而陡峭，由巨大的黑色玄武岩砌成，台阶磨损严重。墙壁上镶嵌著早已失去光泽的金属片，上面残留著模糊的浮雕痕跡，似乎在讲述著这座城市的辉煌过往。空气异常乾燥，带著一种死寂的冰冷。
“小心脚下，可能有机关。”加洛提醒道。
话音刚落！
咻！咻！咻！
刺耳的破空声从两侧墙壁的缝隙中响起！无数闪烁著幽蓝寒光的金属弩箭如同暴雨般射向通道中央！
“星辰守护·穹顶！”林恩反应如电！星光护罩瞬间撑开！
叮叮噹噹！ 密集的撞击声如同冰雹砸落！弩箭撞击在护罩上，溅起无数火星，隨即被弹开，掉落在地发出清脆的声响。护罩剧烈波动，但成功挡下了这波突袭。
“好险！”亚歷克斯心有余悸。
“继续前进，不要停留！”林恩维持著护罩，带领队伍快速通过这段死亡通道。
通道尽头豁然开朗，一个宏伟得令人窒息的地下大厅展现在眾人眼前。
大厅呈圆形，穹顶高耸，隱没在探照灯光无法企及的黑暗中。支撑穹顶的是数十根需要数人合抱的巨型石柱，石柱上雕刻著栩栩如生的沙漠生物和星辰图案。大厅中央，矗立著一座高度超过十米的巨大石像。
石像雕刻的是一位身著繁复华丽长袍、头戴象徵智慧与王权的多重羽冠的古代大祭司。他面容肃穆，眼神深邃，仿佛穿透了万古时光，凝视著闯入者。他双手交叠於胸前，握著一根顶端镶嵌著巨大、如今已黯淡无光的水晶球的法杖。一股难以言喻的、沉淀了无数岁月的威严与智慧气息，如同无形的潮水，瀰漫在整个大厅之中。
“这……这就是赤金城的守护者吗？”杰克仰望著石像，眼中充满了敬畏，声音不由自主地压低。
就在眾人被这宏伟景象震撼时，异变突生！
石像那双由某种暗红色宝石雕琢而成的巨大眼瞳，毫无徵兆地亮了起来！如同两团在深渊中点燃的火焰！一股磅礴而古老的精神威压瞬间降临，如同无形的巨手扼住了每个人的心臟！
“凡尘的闯入者……”
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