“你们出发前，家人被妥善安置了吧？美其名曰保护，实为质押。承诺你们事成之后，富贵同享，家人安泰。”
陈皮的语速不疾不徐，却字字如锥，“可如今呢？你们成了阶下囚，这木牌便到了。你猜，你们背后的人，此刻是想方设法营救你们，还是忙著......抹去一切与你们相关的痕跡，包括远在酉阳乌篷湾附近的老小？”
“你……你怎么知道？！”死士猛地抬头，失声低吼，眼中布满血丝。陈皮不仅说出了质押家人这个最深的恐惧，竟连大致地点都点了出来！这绝非虚言恫嚇！
“我怎么知道不重要。”陈皮的目光锐利如刀，直刺对方心底，“重要的是，你现在应该明白了：从你们失手被擒的那一刻起，对那个组织而言，你们就已经是死人，是必须被清除的隱患。”
陈皮加重语气，“他们不会信你们能守口如瓶，更不会冒险去救一群可能暴露他们的废物。这木牌，就是催命符，也是断绝你们最后念想的判决书。”
石室內死一般寂静，只有死士越来越粗重的喘息。
陈皮的声音稍稍放缓，带上了一种近乎医者面对重症患者的冷静剖析。
“你们为虎作倀，甘为死士，所求不过是为家人挣一条活路，一份安稳。这本是人性常情，无可厚非。可你们效忠的对象，却视你们如草芥，用完即弃，甚至要將你们连根拔起。他们不仁至此，你们还有何义可守？为这样的主子赔上自己性命，再搭上全家老小，值得吗？”
死士的拳头握得咯吱作响，指节惨白，身体微微颤抖，那层死志的硬壳在陈皮层层递进的心理攻势下，已然岌岌可危。
“我，陈皮，安南县尉，陈芝堂馆主。”陈皮站起身来，语气郑重而清晰。
“我无法许诺你荣华富贵，也无法抹去你过往罪责。但我可以给你一个机会，也给你家人一条活路。”
他直视死士挣扎的双眼，“告诉我你家人被关押的確切地点、看守情况、交接暗號。我派人去救他们，接到河浦镇安置，受黄大帅辖地律法庇护，在我的眼皮底下，无人可动他们分毫。而你，作为提供关键线索、协助破案者，我可以向上陈情，爭取免你死罪。日后是流放边陲，还是戴罪立功，皆有律法章程可循。至少，你们全家，还能活著，还能有將来。”
“你……你为何要这么做？”死士的声音乾涩沙哑，充满了难以置信的怀疑，“我们是要来害你的！”
“因为我是医者，见不得无辜妇孺因大人间的阴谋而无辜丧命。”陈皮坦然道。
“也因为我是县尉，剷除奸宄、保境安民是我的职责。你们是刀，但握刀的手，和这把刀想保护的东西，才是关键。斩断那只恶手，救下该救的人，案子才能真破，这河浦镇，才能真正安寧。”
他顿了顿，语气斩钉截铁，“这是我的承诺。信与不信，在你。但你若不信，结局已定。你若信了，尚有一线生机，为你，也为你的家人。”
死士死死地盯著陈皮，仿佛要透过他的眼睛，直看到心底去。他看到的，不是官员的狡诈，也不是胜利者的施捨，而是一种奇特的混合体。
医者的悲悯，官吏的责任，还有一种属於年轻开拓者的、近乎天真的执著与自信。
漫长的沉默后，死士仿佛被抽乾了所有力气，颓然低下头，声音几不可闻。
“……在乌篷湾西边三里，有个叫野坟坡的乱石坳，往里走，有片被老槐树遮住的宅子。看管的头目叫九指跛，左手缺小指……每隔五天，有个背药箱的郎中来，说是看水土病，其实是检查……”
他一口气说了下去，细节详尽，包括暗哨位置、交接暗语、宅內可能的机关预警，甚至那郎中的一些体貌习惯。说完，他抬起头，眼中那片死寂的漠然已被一种孤注一掷的恳求与深沉的忧虑取代，“陈大人……你若骗我……”
“我陈皮，言出必践。”陈皮打断他，眼神澄澈而坚定，“你的家人若因我救援不力而死，我此生不再行医。河浦镇的规矩，一诺千金。”
叫来守卫，低声吩咐给予此人饮食热水，单独看护，態度需客气。然后，他收起那块木牌，转身离开石室。
走出地牢，陈皮才轻轻舒了口气，后背衣衫已被冷汗微微浸湿。
陈皮感觉很疲惫还有小兴奋。
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